Northvolt се превърна от надежда в пример за индустриалното безсилие на ЕС

Шведският производител на батерии за електромобили Northvolt AB трябваше да постави началото на отговора на Европа на компании като Tesla Inc. и китайските конкуренти. Вместо това компанията сега търси начин да оцелее.

Northvolt е изправена пред смазваща ликвидна криза, докато кредиторите ѝ обсъждат дали да освободят средства, които са жизненоважни за нейното оцеляване. Northvolt обяви в понеделник, че освобождава една пета от служителите си в света и спира разширяването на основната си фабрика в Северна Швеция. Тъй като бумът на батерийната индустрия в Европа пропада, може да се очакват още проблеми за сектора.

„Няма да има достатъчно голямо търсене, за да се отговори на предлагането и Northvolt може да бъде първата жертва на корекцията на пазара, която в момента тече“, коментира Фредрик Ериксон, директор на базирания в Брюксел Европейски център за международна политическа икономика (ECIPE).

На карта са заложени усилията на Европа да изгради важната за промишленото ѝ бъдеще индустрия с фокус върху пазар, доминиран от китайски конкуренти като Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) и BYD Co., които продават батерии и електромобили на много по-ниски цени. Неволите на Northvolt също поставят под въпрос амбициозния стремеж на Европа да изгради самостоятелна зелена икономика.

Това е зашеметяващ обрат за компания, която преди по-малко от година омайваше инвеститори с планирано първично публично предлагане (IPO), което би я оценило на 20 млрд. долара. Тя беше първият получател на помощ чрез зеления пакет на Европейския съюз (ЕС), насочен към блокиране на опитите на предприятията да предпочетат да изграждат капацитет в САЩ, примамени от стимулите, заложени в Закона за намаляване на инфлацията (IRA) на президента Джо Байдън.

Но като някои други играчи в индустрията - Rivian Automotive Inc., например - Northvolt се опита да направи твърде много твърде бързо и според собствените си изчисления разполага с екипи, които не винаги са достатъчно квалифицирани за работа в мащаб. Компанията се провали в опита си да достави навреме клетки на клиенти като BMW AG и Scania CV AB.

Финансирането на Northvolt беше подкрепено от поръчки на стойност над 55 млрд. долара от компании, включително Volkswagen AG и BMW. Но производствените проблеми и слабото търсене на електромобили лишиха компанията от така необходимите приходи, оставяйки я с растящи финансови проблеми.     

Заплатите и осигуровките на персонала са над три пъти по-високи от приходите от договори с клиенти през миналата година. Компанията изпитва недостиг на пари по-малко от година, след като си осигури зелен заем от 5 млрд. долара, който увеличи общия ѝ дълг до над 13 млрд. долара.

Northvolt нае консултантската фирма Teneo за съвети за преструктуриране, включително планиране при извънредни ситуации, ако не успее да си осигури преразглеждане на условията с кредиторите.

До май плановете ѝ за IPO бяха отложени. През юли компанията заяви, че оперативната ѝ загуба се е увеличила повече от три пъти до 1,03 млрд. долара за миналата година, като приходите леко са нараснали до 128 млн. долара. Впоследствие Northvolt посочи, че трябва да отложи графика за разширяване на производството. През август тя заяви, че закрива калифорнийски изследователски клон, а по-рано този месец, борейки се да спести пари, затвори съоръжение за производство на катодни активни материали и прекрати работата по друго.

„Индустрията е притисната на много нива, като натискът отразява по-бавното глобално търсене, падащите цени и надпреварата при научноизследователската и развойна дейност към технологии от следващо поколение“, коментира Джоана Чен, анализатор в Bloomberg Intelligence.

Изградена от двама бивши мениджъри на Tesla през 2016 г. - когато парите са изобилни, а ускорената инфлация - далечен спомен от отминала епоха - Northvolt напредва бързо в ранните си години. До 2019 г. компанията, подкрепена от Volkswagen и Goldman Sachs Group Inc., има три фабрики в процес на разработка. Нейната първа литиево-йонна батерия е сглобена през декември 2021 г.

Northvolt се стремеше към глобален капацитет от 230 гигаватчаса до 2030 г. - достатъчно батерии за захранване на около 3,8 млн. превозни средства. В момента единственият ѝ работещ обект, близо до шведския град Шелефтеа, има капацитет от 16 гигаватчаса, изчислява BloombergNEF.

В допълнение към това, Northvolt заяви, че „остава ангажирана“ със съвместното си предприятие NOVO с Volvo Car AB в Швеция, Northvolt Drei в Германия и Northvolt Six в Канада. Тя планира да представи тази есен времеви рамки и потенциални спестявания на разходи относно обектите.

Засега Volkswagen казва, че ще продължи да подкрепя разширяването на Northvolt. BMW също държи отворена вратата да включи Northvolt в даден момент като доставчик на клетки от следващо поколение, но всичко зависи от това компанията да покаже, че може да произвежда кръглите клетки Gen6 според спецификациите на автомобилния производител и в мащаб, разкриват източници, запознати с темата.

„Опитът за едновременно увеличаване на производството в множество сегменти на веригата на стойност е труден“, изтъква Антоан Ваньор-Джоунс, ръководител на търговските вериги и доставки, енергийни преходи в BloombergNEF.

В началото съоснователят на Northvolt Петер Карлсон посочва достъпа до компетентност като пречка, като казва през 2021 г., че „е невероятно трудно да се ангажират добри разработчици на клетки и хора с богат опит в изграждането на този вид фабрики“.

Наскоро шведското правителство даде да се разбере, че няма да спасява компанията, а Германия обяви, че е в „постоянен контакт“ с Northvolt.

Анализатори като Ваньор-Джоунс от BloombergNEF казват, че ЕС може да бъде принуден да действа и може дори да „разследва възможността за мита върху батериите“. 

Но за някои наблюдатели това е загубена битка.

„Това е пазар, който ще претърпи сеизмични промени през следващите 20 години и не виждам европейските компании да са водещи“, коментира Ериксон.