Инфлация може да има и без ръст на цените

Как ще разберем дали инфлацията се завръща? Повечето икономисти са фокусирани върху суровините, заплатите и цените на основни стоки и услуги. Но историята сочи, че те може да поискат да обърнат внимание на свързано явление, което често остава незабелязано: т. нар. „шринкфлация“ (от англ. shrink - свиване, инфлация чрез смаляване на продуктите – бел. прев.), пише за Bloomberg Стивън Мим, професор по история от Университета на Джорджия.

Тази практика става все по-често срещана през 60-те и 70-те години на миналия век, когато производителите, които се сблъскват с висока инфлация, променят размер на продукта, а не повишават цените. Отначало практиката привлича сравнително малко внимание. Трудно е да се различат промените в цените на единица продукт, когато те са маскирани в различни на вид кутии и чанти.

Всъщност хумористът Арт Бухвалд е сред първите, които биха тревога. В колонка, озаглавена „Пакетирана инфлация“, публикувана през 1969 г., той осмива нарастващата тенденция да се прикрива повишаването на цените. Иронично, той похвалва американската индустрия, че „измисля нови методи, за да направи продукта по-малък, като същевременно направи опаковката по-голяма“.

Това не беше далеч от истината. Тъй като инфлационният натиск нарастваше през 70-те години на миналия век, производителите преследваха някои методи, за да прехвърлят повишаването на цените на потребителите. Най-основният от тях беше т. нар. „смаляване“ - същият пакет, същата цена, но по-малко стоки.

В късното лято на 1974 г., например, Woolworth’s предлага пакет моливи на промоционалната цена от 99 цента - същата цена като предходната година. Но както отбеляза наблюдателният репортер на The New York Times, пакетите съдържаха само 24 молива, шест по-малко от предходната година. Същата стратегия засегна пакетите със строителна хартия (24 листа, а не 30).

Бакалиите предлагаха многобройни възможности за смаляване. В началото на десетилетието основният продукт на следвоенната кухня, Rice-A-Roni, продаваше кутии, съдържащи 8 унции продукт. Скоро обаче той се сви до 6,9 унции, но опаковката и цената останаха същите. (Днес кутиите, пълни с ориз и фиде, остават с еднакво тегло, което предполага, че дори шринкфлацията има своя предел.)

Този вид жонгльорство стана повсеместен. Всичко - от консерви с риба тон до буркани със сос за спагети - съдържаше все по-малко. Групите за защита, като Съюза на потребителите (сега Consumer Reports), осъдиха смаляването, но практиката остана широко разпространена.

Производителите на кръгли захаросани дъвки може би демонстрираха най-наглия акт на смаляване. С покачването на цената на захарта през 70-те години те не можеха лесно да повишат цените - автоматите за дъвки приемаха определена монета, а и размерът не можеше да бъде смален (диспенсърите не можеха да работят с друг). Така те създадоха кухина в предишната твърда субстанция. Вместо захар, децата получиха малко въздух.

Brim Dark Decaf Coffee излезе с вариант на тази стратегия, като използва патентована технология за „надуване“, за да увеличи обема на своите зърна кафе, като по този начин напълни контейнера с кафе от 13 унции само с 11,5 унции. Компанията твърдеше, че този алхимичен процес дава по-ароматно кафе от по-малко зърна.

Понякога смаляването на продуктите идва с емоционална привлекателност. По-малкият размер за сервиране не беше просто по-малък; той беше и с по-малко калории. По-малките пакети бяха рекламирани като екологични.

Някои компании предприеха съвсем различен подход, който не беше, стриктно казано, свифлация. Вместо да свият пакетите си, те ги направиха по-големи - и гордо рекламираха този факт. Но това, което те не признаха, беше, че новият, по-голям размер всъщност е по-скъп като цена на единица продукт.

Например, шоколадова плочка, която тежеше десет унции и се продаваше на дребно за 75 цента, беше сложена в по-голяма опаковка с тегло петнадесет унции, но на повече от 50% по-висока цена - 1,25 долара. Тази умна версия на свифлацията беше неразривно свързана с нея. Тази практика се възползваше от негодуванието срещу смаляването, макар че постигаше същия ефект.

Някои щати взеха мерки срещу тенденцията, като изискваха хранителните магазини да предоставят на клиентите цена на единица продукт. Други магазини приеха този стандарт доброволно, намирайки го за полезен начин да успокоят клиентите, че се грижат за интереса им.

Много от тези системи за единично ценообразуване оцеляват през 2021 г. Но това важи и за свифлацията. През изминалата година се увеличават съобщенията за хитри производители, които смаляват всичко - от листове тоалетна хартия до порции котешка храна. Те се засилиха напоследък.

Ако тенденцията продължи, внимавайте: Това може би е сигнал, че инфлацията, която дълго бе в спящо състояние, най-накрая надига глава.