Как Intel се превърна от световен лидер при чиповете в мишена за поглъщане?

Преди три години Intel беше оценявана на над два пъти повече от сегашната ѝ стойност, а главният изпърнителен директор Пат Гелсингер дебнеше компании за придобиване, пише Wall Street Journal.

Сега самата Intel е мишена на поглъщане в знак как стратегически грешки и бумът на изкуствения интелект, взети заедно, променят съдбата на най-известната компания за полупроводници в САЩ.

Офертата за придобиване от Qualcomm, за която WSJ съобщи в петък, отразява уязвимост с малко прецеденти в 56-годишната история на Intel. Проблемите започнаха с производствени спънки преди Гелсингер да застане начело на компанията. И се задълбочиха, след като главният изпълнителен директор започна стратегия за промяна на компанията, която не предвиди как експлозивният интерес към изкуствения интелект ще пренасочи фундаментално търсенето към чиповете, произвеждани от конкурента Nvidia.

„През последните две-три години пренасочването към изкуствения интелект наистина се превърна в последния пирон в ковчега за тях. Те просто нямаха точните способности“, коментира анализаторът на индустрията Анджело Зино от компанията CFRA Research.

Дори Intel да прояви склонност да я приеме, далеч не е сигурно, че сделката с Qualcomm ще получи регулаторно одобрение. Но идеята, че гигантът в производството на чипове за смартфони ще придобие Intel би била почти немислима до неотдавна.

Intel царува десетилетия наред като най-скъпата компания за полупроводници в света, нейните чипове са почти посвеместни в персоналните компютри и сървърите. В индустрия, където специализацията все повече се превръща в норма, е рядкост една компания да проектира и произвежда собствени чипове, а тя беше световен лидер и в двете.

Когато Гелсингер стана главен изпълнителен директор в началото на 2021 г. Intel загуби част от могъществото си и изостана от конкуренти в Азия в надпреварата за производството на най-бързите чипове с най-малките транзистори.

Гелсингер, който преди това работи за Intel десетилетия наред и беше първият технологичен директор на компанията, планираше да върне самоувереността, с която Intel разполагаше при ръководители като Анди Гроув и Пол Отелини.

За целта компанията трябваше да навакса изоставането си от азиатските си конкуренти - Taiwan Semiconductor Manufacturing и Samsung Electronics. Той планираше също щедри разходи за производствените дейности на Intel и продажба на производствени мощности на компании, които се занимават само с проектиране на чипове като Qualcomm, навлизайки в бизнес, доминиран от TSMC и Samsung.

Това беше скъп, амбициозен залог, но съставките за успеха му изглежда бяха налице – силен основен бизнес с производство на чипове за персонални компютри и сървъри наред със съзвездие от страничен бизнес, което можеше да помогне за финансирането на следващата фаза на растеж на Intel.

Гелсингер се опита бързо да използва финансовите ресурси на Intel, за да изгради бизнес за производство на чипове, основан на договори, и влезе в преговори за закупуването на GlobalFoundries за около 30 млрд. долара през лятото, след като стана главен изпълнителен директор. „Ще има консолидация в индустрията. Тенденцията ще продължи, очаквам да бъдем консолидатор“, коментира той пред WSJ по това време.

Гелсингер в крайна сметка се договори за придобиването на Tower Semiconductor, друг производител на чипове, за сумата от над 5 млрд. долара, въпреки че сделката беше отменена миналата година, след като китайските регулатори не я одобриха.

Бизнесът на Intel с производство на чипове се насочваше бавно към целта на Гелсингер компанията да се превърне във втората по големина в света в тази област до 2030 г.

Възход на Nvidia

Докато разходите в Intel нарастваха, генеративният изкуствен интелект преживя възход. Бумът измести търсенето от централните процесори на Intel към графичните процесори на Nvidia, чийто различен дизайн е по-подходящ за създаването и използването на най-усъвършенстваните AI системи. Докато технологичните компании се надпреварваха за оскъдните чипове с изкуствен интелект на Nvidia, много от процесорите на Intel заседяваха на рафтовете.

Гелсингер беше принуден да намали разходите, за да защити усилията си за промяна. Intel съкрати хиляди служители от 2022 г. насам и намали дивидента си миналата година. Миналия месец главният изпълнителен директор съобщи, че ще съкрати 15 хил. души, ще намали разходите с 10 млрд. долара догодина и ще отмени дивидента.

„Ръстът на AI беше много по-силен, отколкото очаквах“, каза Гелсингер по това време и нарече съкращенията „най-тежкото нещо, което съм правил в моята кариера“.

Миналата седмица Intel обяви нови ходове, включително по-голям контрол върху разходите и по-голямо разделение между дейностите по проектиране и производство, но Гелсингер се въздържа да продаде или отдели бизнеса с производство, както призоваха някои инвеститори.

Перспективите за положителен обрат в съдбата на Intel намаляват, но все още са възможни, казват анализатори. Намаляването на разходите може да помогне за преодоляване на затрудненията, но спадащата цена на акциите на компанията я прави по-уязвима към оферти за придобиване и инвеститорски активизъм.

До края на борсовата търговия в четвъртък книжата на Intel бяха поевтинели с близо 70% спрямо нивото им в началото на 2020 г., когато компанията достигна най-високото си ниво от дотком срива. Цената на акциите на Nvidia е нараснала над 18 пъти през същия период.

Книжата на Intel поскъпнаха с 3,3% в петък, след като WSJ съобщи за интереса на Qualcomm.

Стейси Расгон, анализатор в компанията Bernstein Research, казва, че бъдещето на Intel зависи от успеха или провала на следващото поколение технологии за производство на чипове, които се очаква да влязат в производство догодина. Връщането на компанията към позицията ѝ на технологичен лидер може да ѝ помогне да подобри маржовете на печалбата си и да породи доверие сред клиентите.

Въпреки това Intel има фундаментален проблем, който няма да си отиде – основният ѝ бизнес едва ли ще се възстанови бързо на фона на продължаващите силни разходи за чипове с изкуствен интелект.

За Qualcomm придобиването на Intel може да ѝ помогне да навлезе в нови сегменти от индустрията с чипове. Qualcomm е специализирана в чиповете за мобилни телефони, тя е доставчик за iPhone на Apple наред с други устройства, и през последните години изгражда портфейл с чипове за автомобилната индустрия и интернет на нещата. Intel ще добави голямо подразделение с чипове за персонални компютри и сървъри.

Това обаче няма да е евтино, ако Qualcomm иска да запази производствените операции на Intel при сделка. Тези дейности правят бизнеса на Intel много различен от този на Qualcomm, която изнася своето производство. Производството е изключително сложно и скъпо. Intel инвестира 25,8 млрд. долара под формата на капиталови разходи миналата година, равняващи се на около 48% от приходите ѝ. Капиталовите разходи на Qualcomm за последната ѝ фискална година достигнаха 1,5 млрд. долара, или малко над 4% от приходите ѝ от продажби.