Очертава се още едно изгубено десетилетие за Европа

През лятото на 2020 г. европейските лидери проведоха интензивни разговори за това как да спасят континент, засегнат от пандемията и да загърбят едно десетилетие на икономическа стагнация. Последваха четири дни на спорове между Севера и Юга, Изтока и Запада – „накрая бяхме като зомбита“, споделя един служител – „но в крайна сметка успяхме“. Спасителният фонд от 750 млрд. евро не беше просто голям, а един вид безпрецедентен скок към единство, който можеше да се случи само в криза, пише в коментар за Bloomberg Лайнъл Лорън.

Четири години по-късно този дух изглежда е изчезнал, докато 450 милиона гласоподаватели се готвят да вземат участие в парламентарните избори в Европейския съюз (ЕС), където се очаква скок в подкрепата за крайната десница. Икономиката на блока успя да избегне рецесията, но не успява да достигне скоростта, необходима за възстановяване на доверието във време на разтегнати публични финанси. Все още личат белезите от инфлационния шок, който подкопа социалния договор. Геополитическите рискове изобилстват, като САЩ и Китай упражняват икономически натиск, а в Украйна бушува война.

Икономиката не е единственият двигател, който тласка гласоподавателите в обятията на Марин Льо Пен от Франция или Хеерт Вилдерс в Нидерландия; в края на краищата безработицата в еврозоната е наполовина спрямо нивата отпреди десетилетие и след Brexit никой не е говорил за напускане на Съюза.

Но приоритетите наистина показват нарастваща тревожност. Проучването на Евробарометър по-рано тази година установи, че подкрепата за икономиката и създаването на работни места се е издигнала до номер 3 в списъка с приоритети на избирателите, измествайки изменението на климата. Енергийният шок вероятно е допринесъл за това: 45% от анкетираните казват, че жизненият им стандарт е намалял през последните пет години - особено тези, които вече са имали затруднения с плащането на сметки - докато 49% казват, че стандартът се е запазил същият.

С досегашните различия между Севера и Юга, които заплашват да ескалират, докато се задават нови правила за ограничаване на дълга и дефицитите, се създава усещането, че кризата на европейската идентичност – усещането за модел, който се изчерпва – „изяжда“ политическото тяло. И група от нови националисти - макар и да не е екзистенциална заплаха - със сигурност ще отвлече вниманието. Рискът от още едно загубено десетилетие е голям, ако ЕС прекара следващите няколко години във вътрешни спорове, вместо да премахне бариерите пред инвестициите, иновациите и регионалната сигурност.

„Европа има всичко необходимо, за да спечели това десетилетие“, казва Джей Пелоски от инвестиционната фирма TPW Advisory, позовавайки се на текущия стремеж на региона да напредне в областта на изкуствения интелект (ИИ), отбраната и зелената индустрия. „Но дали това ще стане, или не - ще бъде решено през следващите две години“, добавя Пелоски.

Европа наистина има потенциал. Регионът може да се похвали с големи световни компании като LVMH SE, Novo Nordisk A/S и ASML Holding NV. Очакваната продължителност на живота е по-висока от тази в САЩ, а неравенството в доходите е по-ниско; европейските социални политики също са по-щедри. Фокусът върху стабилността и сближаването като стълбове на така наречения „европейски начин на живот“ — фраза, която, разбира се, звучи по-кухо след завръщането на войната на прага на ЕС — променя играта за новите членове, присъединяващи се на изток, чийто доход на глава от населението се е доближил до средния за региона през последните две десетилетия.

И тези разочароващи и бавни процеси в ЕС, които изискват консенсус и изграждане на коалиции между 27 страни – дори в разгара на пандемията – също имат навика да отиват в политически крайности. Днешните крайнодесни политици, като цяло, действат в рамките на демократичната система и са се отказали от някои от най-токсичните си политики (като напускането на ЕС).

Но стабилността и сплотеността също се нуждаят от растеж и там нещата се объркват. Диаграма показва икономическата промяна от 2019 г. в еврозоната и става ясно, че онзи скок от срещата на политиците е малко по-къс. Брутният вътрешен продукт е само малко над това, което беше при пандемията, и това се дължи главно на държавната подкрепа; частното потребление остава непроменен, а капиталовите разходи са под номинала. Разбира се, работните места процъфтяват и заплатите растат, но инфлацията компенсира тези ръстове.

И когато става дума за растеж, тук няма нито един сребърен куршум. Производителността и иновациите изостават доста преди Covid, особено в сравнение със САЩ, които са източник на възхищение и завист за тези, които се опитват да изградят по-интегриран, мощен ЕС. Възходът на Китай като търговски конкурент също е очевиден доста преди старта на разследването на Европейската комисия (ЕК) срещу субсидиите за китайските производители на електромобили.

Тъй като светът се деглобализира и се разделя на региони, вече не е лесно да се запази вярата в единния пазар на Европа като надежден, воден от Германия икономически двигател, преобразуващ евтината енергия от Русия в промишлени стоки, изнасяни за Китай.

Икономистът Андре Сапир, който през 2003 г. изготвя доклад, в който излага как Европа трябва да коригира изоставането си в иновациите и растежа, признава, че проблемите, които тормозят ЕС днес, изглеждат почти същите: Европа изостава при технологичните компании, разходите за научни изследвания и финансирането. Сапир добавя, че това, което се е променило, са геополитическите изчисления - и, за съжаление, привлекателността на популистките партии, обещаващи лесни решения. Необходима е промяна, но той се страхува, че тя ще дойде „бавно и хаотично“.

Един обещаващ план за по-динамичен ЕС трябва скоро да се появи на бюрата на политиците. Марио Драги, на когото се приписва спасяването на еврото преди десетилетие, докато Гърция пристъпваше по ръба на пропастта, е готов да публикува доклад за подобряване конкурентоспособността на ЕС; това вероятно ще засили неотдавнашните му призиви за повече инвестиции за намаляване на зависимостите на Европа в енергетиката, технологиите и отбраната, както и по-голямо сътрудничество при разходите на ниво ЕС. Това би било по-скоро връщане към манталитета на Александър Хамилтън, наблюдаван през онова лято на 2020 г., отколкото към нагласата за строги икономии от 2010 г.

„Съживяването на вътрешното търсене трябва да бъде част от амбицията за преосмисляне на икономическия модел“, казва Евелин Херман, икономист в Bank of America Corp.

Очевидното предизвикателство е свързано с това как да се прокара повече европейска интеграция във време, когато Париж и Берлин прокарват противоречиви дневни редове и когато хора като Льо Пен зоват за по-малко наднационална „Европа на нациите“. Един от отговорите ще бъде да започнете с по-ниския плод: отбраната. Ако има нещо, за което един по-десен европейски парламент може да се съгласи, това е необходимостта да се инвестира в отбраната и сигурността. Паневропейски фонд за отбрана на стойност 100 млрд. евро изглежда безсмислен, дори ако това е изключително чувствителна област, върху която националните правителства ще искат да запазят контрола си.

Междувременно Законът за намаляване на инфлацията на САЩ (IRA), който отне зелени инвестиции и работни места от Европа, все още не е получил подходящ отговор от ЕС - до голяма степен защото собствените зелени субсидии на блока се разпределят на национално ниво. Един общ механизъм за финансиране в целия ЕС за увеличаване на инвестициите също би променил играта. Други пътища за интеграция като намаляване на бюрокрацията, съюз на капиталовите пазари и по-взаимосвързан пазар на електроенергия са обещаващи, ако не и вълнуващи за избирателя.

Моделът на Европа си заслужава да бъде защитаван и повечето от проблемите му са поправими. Но времето изтича. Финансирането на възстановяването от Covid има ограничение във времето до 2026 г., докато новите фискални правила ще бъдат напълно въведени през 2027 г. В политически план също има какво да се промени: Доналд Тръмп може да бъде избран за президент на САЩ; през 2025 г. германците ще гласуват на парламентарни избори; през 2027 г. французите ще гласуват на президентски избори, които Льо Пен би могла да спечели.

„Събудете се“, призова гласоподавателите миналата седмица френският президент Еманюел Макрон. Следващият път, когато кризата доведе до четиридневна преговорна среща на върха в Брюксел, изходът може да бъде по-скоро препъване, отколкото скок, заключва Лорън.