Изборът на Фед между твърдо и още по-твърдо икономическо приземяване

В изслушването си пред Конгреса миналата седмица председателят на Федералния резерв Джером Пауъл посочи, че „крайното ниво на лихвените проценти вероятно ще бъде по-високо от очакваното по-рано“ и че „възстановяването на ценовата стабилност вероятно ще изисква да поддържаме рестриктивна позиция за известно време“. Това изложи твърдият Фед на показ и пазарите съответно спаднаха. И все пак няколко седмици по-рано Пауъл постави началото на надпревара на финансовите пазари, когато заяви: „Сега можем да кажем, че за първи път процесът на дезинфлация е започнал.“ Финансовите пазари, свикнали с годините на лесни пари, празнуват при най-малката индикация, че Фед ще смекчи политиката, правейки задачата му по-трудна. Но те не са единственият пазар, който в момента не сътрудничи, пише за Financial Times Рагурам Раджан, професор по финанси в Чикагския университет и бивш централен банкер.

Пазарът на труда се затегна още повече, въпреки че Фед повиши лихвените проценти с 4,5 процентни пункта от миналия март насам, а силните данни за работните места от петък не смекчиха опасенията. Докато производството на стоки се забавя, след като потреблението значително се увеличи по време на пандемията, услугите, които са по-трудоемки, сега силно растат. Трудно се намират работници, особено когато става въпрос за секторите на гостоприемството и отдиха. Една от причините е, че в работната сила липсват 3,5 млн. работници повече спрямо прогнозите преди Covid. По-възрастните работници разбираемо напуснаха по време на пандемията и много от тях не се върнаха. Пенсионирането все още продължава с ускорени темпове. И трагично, както посочи Пауъл, Covid-19 отне живота на половин милион работници в САЩ, докато по-бавният темп на имиграция доведе до около един милион по-малко работници от очакваното.

Освен това, предвид трудния характер на работните места в сферата на отдиха и гостоприемството, работниците търсят възможности другаде в икономиката. И може би също толкова важно е, че компаниите държат на персонала си точно защото наемането е толкова трудно. Докато не са уверени, че икономиката ще се забави и няма да се нуждаят от тези работници и може би докато не видят достатъчно безработица около себе си, за да са сигурни, че наемането няма да е трудно в бъдеще, натрупването на работна ръка може да продължи.

Други пазари също са в застой. Например продажбите на жилища в САЩ се забавиха значително, но цените на имотите като цяло се задържат без промяна, вероятно защото на пазара не навлиза голямо предлагане. Тъй като лихвените проценти по ипотечните кредити са се повишили толкова много през последната година, собственик на жилище с 30-годишна ипотека при 4 процента лихва ще трябва да плаща много по-големи месечни вноски, ако се насочи към малко по-добра къща с нова ипотека при 7 процентна лихва. Тъй като такъв собственик не може да си позволи да купува, той и не продава. И тъй като това ограничава предлагането на жилища на пазара, има само скромен натиск върху цените.

И накрая, инфлацията се забавя, тъй като прекъсванията във веригата за доставки, предизвикани от пандемията, както и продиктуваните от войната смущения в доставките на суровини, сега отшумяват.

Вярата в безболезнената „безупречна дезинфлация“ и мекото икономическо приземяване водят до самоподсилващо се равновесие, в което малцина вярват, че Фед ще трябва да направи много повече. В резултат на това работници не се съкращават, цените на финансовите активи и жилищата се задържат без промяна, а домакинствата имат работа и богатство, за да продължат да харчат. Но без известно разхлабване на пазара на труда Фед не може да се чувства комфортно да сложи на пауза усилията си.

Следователно, за да свърши работата, Фед трябва да принуди пазарите да се откажат от убеждението си, че дезинфлацията ще донесе само леки загуби на работни места. Всъщност едно скорошно проучване на Стивън Чекети и други автори сочи, че всяка дезинфлация от 50-те години на миналия век насам е включвала значително увеличение на безработицата.

Ако Фед извади от менюто мекото кацане с леки загуби на работни места, това носи своите опасности. Първата е, както свидетелстват въпросите към Пауъл по време на изслушването му, че политиците ще бъдат ядосани, ако Фед торпилира възстановяването, което току-що осигуриха с фискални разходи за трилиони долари. Централната банка не е имунизирана срещу гнева на Конгреса.

Второ, благоприятното равновесие може да се превърне в порочно. Пазарите може да се окажат без подкрепа. Съкращенията на работници може да стимулират още повече съкращения, когато бизнесът е уверен, че може да наеме обратно, ако е необходимо. На свой ред, съкратените служители може да бъдат принудени да продадат къщите си, което ще потисне цените на имотите и намали богатството на домакинствата. Безработицата и по-малкото богатство може да ерозират разходите на домакинствата, което от своя страна ще понижи корпоративните печалби. Това ще доведе до още съкращения, спадове на пазарите и напрежение във финансовия сектор, а и още по-отслабени потребителски разходи… Може да завършим с по-дълбока рецесия, отколкото се очаква в момента, защото е трудно да се постигне само малка безработица.

Разбира се, тогава Фед би могъл да съживи икономиката чрез намаляване на лихвените проценти, но ще трябва да изчака, докато не види достатъчен луфт на пазара на труда. Ако той обърне курса твърде бързо, пазарите ще празнуват и работата ще остане недовършена. Но ако изчака, докато възникне значителен луфт, съкращенията могат да развият собствена инерция.

Тогава изкушението за Федералния резерв е да бъде по-двусмислен, да запази мекото кацане в менюто и да се моли за безупречна дезинфлация. Ако е така, проучването на Чекети предупреждава, че безработицата, необходима за овладяване на инфлацията, може да бъде много по-висока. Единствените реалистични опции на Фед може да са твърдо и още по-твърдо приземяване. Може би е време за избор.