Как британският финансов министър се превърна в Гринч и открадна Коледата

Магазините във Великобритания се подготвят за много по-тежък празничен сезон, отколкото можеха дори да си представят преди няколко месеца, пише Андреа Фелстед за Bloomberg.

Въпреки че увеличението на заплатите, умерената инфлация и намаляването на лихвените проценти трябваше да доведат до една чудесна Коледа, оптимистичните послания на управляващата Лейбъристка партия за икономиката и увеличението на осигурителните вноски за работодателите в новия бюджет предизвикаха разминаване между основните показатели и потребителските нагласи.

Кризата с разходите за живот не е отминала, като сметките за енергия и лихвите по ипотечните кредити все още са високи, а хранителните стоки са по-голямо бреме за доходите, отколкото преди пандемията от Covid-19.

Разбира се, заплатите се увеличават по-бързо от инфлацията, така че британците могат да се похвалят с повече разполагаеми доходи, отколкото преди година. Всъщност септември започна силно за търговията - със студено време, което насърчи британците да купуват палта, ботуши и пуловери.

Но повтарящите се предупреждения за „болезнен бюджет“ от страна на финансовия министър Рейчъл Рийвс направиха потребителите по-нервни с течение на времето. Индексът на GfK за доверието в Обединеното кралство претърпя рязък спад през септември и се сви още повече през октомври.

С по-високите температури през октомври и несигурността в очакване на бюджета за догодина, продажбите спаднаха до разочароващи нива.

След приемането на бюджета тревогите се насочиха към пазара на труда. Повишаването на осигурителните вноски за работодателите кара много компании да преосмислят работната си сила. Сега те се питат дали ще могат да продължат с планираното наемане на служители, дали ще трябва да намалят работните часове на персонала или ще трябва да съкратят работници, когато увеличението влезе в сила през април.

Това кара британците да се притесняват за размера на увеличението на заплатите, което ще получат през 2025 г., и за сигурността на заетостта си. Струва си да се припомни, че една от причините потребителските разходи да се задържат на по-добро от очакваното ниво, когато Великобритания се намираше в плен на кризата с разходите за живот през 2022 г. и 2023 г., беше, че много хора можеха да плащат за по-високите сметки с извънреден труд. Това може да е по-малко вероятен сценарий в бъдеще.

Същевременно опасенията, че компаниите ще прехвърлят допълнителните разходи върху клиентите под формата на по-високи цени, могат да задържат инфлацията на по-високо равнище, ограничавайки възможностите за намаляване на лихвите.

Въпреки че потребителското доверие леко се възстанови през ноември и декември, този контекст едва ли ще благоприятства харченето, особено за големите и скъпи стоки, с които обичаме да се разхищаваме по време на празниците. Има признаци, че това спъва разходите и в по-широк план. Храненето навън, особено извън Лондон и други големи градове, беше по-слабо в периода преди обявяването на бюджета. Оттогава то започна да показва признаци на възстановяване, но вероятно все още не е толкова силно, колкото миналата година.

Апетитът за харчене се отразява и на други покупки, като например на празнично облекло. Това носи тревоги за търговците на дребно на модни стоки, като Marks & Spencer, които тази година заложиха на блясъка. Ако потребителите не са си купили лъскави рокли, панталони или сака досега, те вероятно ще се въздържат да го направят изобщо.

Като добавим и факта, че втората събота на декември - ключов ден за пазаруване и най-натовареният ден в годината за ресторантите - беше засегната от бурята „Дараг“, Коледа не е готова да донесе блясъка, който можеше да се очаква в началото на годината.

Алекс Балдок, главен изпълнителен директор на компанията за търговия на дребно с електроника Currys, обобщи най-добре ситуацията, като каза миналата седмица: „Потребителите в Обединеното кралство са в по-добра позиция, отколкото преди една година, но ситуацията не е и толкова розова, колкото беше преди шест месеца. През лятото наблюдавахме забавяне на инфлацията, очакваше се лихвените проценти да паднат, а потребителското доверие се повишаваше. През последните месеци този напредък се забави.“

Може би все пак има и светъл лъч.

Намаляването на храненето навън води до повече похапване у дома. Това е добра новина за търговци на хранителни стоки като M&S, Waitrose и John Lewis. На този фон Tesco и J Sainsbury наблягат на премиум предложения. Тази Коледа Tesco се фокусира върху повече от 300 от своите продукти Finest, включително десет от колекцията Chef's Collection, включваща ястия за приготвяне в домашни условия, в сравнение с четири миналата година. Повече от половината от празничния асортимент на германската верига Aldi ще бъде премиум продуктът Specially Selected.

Друга надежда е, че потребителите ще се поуспокоят и ще си позволят да се тревожат за пазара на труда чак през януари. В противен случай групата джуджета в рекламата на веригата Asda ще трябва да спаси не само Коледа, но и сезонните продажби на британските търговци на дребно.