Привлекателността на лития в Аржентина избледнява заради охлаждането при електромобилите

Аржентинските солни езера в "литиевия триъгълник" на Южна Америка са едно от най-привлекателните места за предприятия, надпреварващи се да извличат белия метал, който намира широко приложение при батериите, необходим за задвижване на глобалната електрификация на автомобилния пазар. Но сега фирмите натискат спирачките, пише Ройтерс.

Глобалният литиев сектор, от Чили до Зимбабве, изпитва затруднения поради цените, които се сринаха с над 80% от началото на миналата година на фона на установеното на пазара свръхпредлагане и по-слабото от очакваното търсене на електромобили. Това затруднява финансирането и удря маржовете  както на големите, така и на малките минни концерни.

Интервюта на Ройтерс с близо дузина ръководители, служители и анализатори показват колко тежка е ситуацията в Аржентина и как това вероятно ще намали производството на литий през следващите години.

Фирмите съкращават персонал, намаляват разходите и спират проучвателни проекти, а падащата стойност на литиевите активи направи някои фирми уязвими към придобиване.

В световен мащаб Аржентина е четвъртият по големина производител на литий. Тя разполага с вторите по големина залежи на белия метал и е ключово място за инвеститори, които искат да си осигурят доставки.

„Готвихме се за дъждовен ден, а ни връхлетя буря“, изтъква Хуан Пабло Варгас де ла Вега, управляващ директор на базираната в Австралия Galan Lithium, която разработва проект в басейна Hombre Muerto в северната аржентинска провинция Катамарка.

Galan работи върху стартиране на производството през втората половина на следващата година, но понижи целта си от първа фаза с около една четвърт от 5400 тона на 4000 тона литий годишно.

Свиването на цените на лития разтърсва глобалния пазар, оказва натиск върху минните компании да намалят разходите и стимулира повече интерес към сливания и придобивания, тъй като компаниите търсят поддръжници с по-дълбоки джобове, за да преодолеят спада.

По-рано този месец миннодобивният гигант Rio Tinto се споразумя да закупи базираната в САЩ Arcadium Lithium за 6,7 млрд. долара в сделка, която ще го превърне в третия по големина производител на литий в света.

Петима анализатори, консултирани от Ройтерс, очакват повече сливания и придобивания в сектора, особено при проекти в ранен етап на развитие.

„За компании, които не произвеждат и имат ресурси в Аржентина, е много вероятно да получат оферти“, коментира Федерико Гей, анализатор в Benchmark Mineral Intelligence.

Arcadium управлява два от основните проекти в Аржентина. По-широкият регион, включително Чили и Боливия, може да се похвали с повече от половината от световните залежи на метала, който въпреки ценови спад остава важен минерал за правителствата и производителите на автомобили по целия свят.

Западните инвеститори смятат региона за геополитическо убежище, тъй като САЩ и Европа въвеждат по-строг контрол върху електромобилите и свързаните с тях компоненти от Китай, третият по обеми производител на литий в света.

Мрачни прогнози

Разбира се, все още има вероятност Аржентина да стане свидетел на закриване на набор от проекти, които се очаква да заработят в близко бъдеще. Това ще понижи допълнително прогнозите за продукцията за около 2026-2028 г., предупреждават анализатори.

Това може да доведе до недостиг на доставки, който се очаква да се появи около края на десетилетието, тъй като търсенето на литий за електромобилни батерии и съхранение на енергия нараства.

Аржентинските медии съобщават, че затварянето на един обект за добив на метала е коствало около 140 работни места.

Базираната в Обединеното кралство консултантска фирма CRU Group понижи прогнозата си за производство в Аржентина за 2027 г. с около 10% и вече не вижда потенциал страната да изпревари Чили, производител номер две в света, до тази година, каквито бяха предишните прогнози.

Lake Resources се бори за разрешителни за своя проект Kachi в Аржентина, но междувременно компанията съкрати три четвърти от персонала и обяви за продажба четири актива за литий в страната.

Главният изпълнителен директор Дейвид Диксън посочва, че компанията търси финансиране чрез капиталови инвестиции и сделки за доставка и очаква търсенето на литий да надвишава предлагането до края на десетилетието.

През август Arcadium замрази някои планове за разширяване в Канада и Аржентина, ход, който според компанията ще ѝ помогне да спести 500 млн. долара през следващите две години.

„Трябва да се адаптираме към реалностите на пазара, в който се намираме днес, и към темпа, с който можем отговорно да инвестираме капитал“, заяви изпълнителният директор на Arcadium Пол Грейвс пред анализатори.

Аржентина се откроява с разнообразните проекти, движени от частен капитал - за разлика от съседна Чили, където двама утвърдени играчи, SQM и Albemarle, доминират в сектора.

Аржентина има 30 компании във фази на проучване, първоначално проучване и напреднали проучвания в своя литиев регион към края на юли, показват правителствени данни. Но развитието им може да се забави през следващите години, тъй като проучването на по-ранен етап е най-тежко засегнато от спада в цените.

„Проучванията са силно повлияни от спада в цените на лития“, коментира Флавия Ройон, ръководител на спонсорирана от правителството Комисия за подкрепа на лития, добавяйки, че основният удар върху продукцията вероятно ще се случи през 2028 г.

В ключовата литиева провинция Салта напреднали проекти на компании, включително Rio Tinto, Eramet, Posco и Ganfeng, се развиват, но проектите на по-ранен етап се сблъскват със забавяния, признава министърът на минното дело в Салта Ромина Сасарини.

„Има поне шест други (обекта), които не се разработват, които не преминават към строителство и производство, защото няма инвестиции“, изтъква тя пред Ройтерс. Сасарини не посочва проектите, за които говори.

Аржентина, която иска да осигури тласък на своята буксуваща икономика, привлече инвестиции от международни фирми през последните години с благоприятни за пазара регулации. Настоящото правителство също настоява за инвестиционни стимули, включително данъчни отстъпки и целенасочено облекчаване на капиталовия контрол за големи проекти.

„Няма по-добро време да купувате“

Разтърсването в сектора в Аржентина може да е болезнено, но направи проектите по-привлекателни за потенциални купувачи, които търсят изгодни сделки: оценките на литиевите компании в световен мащаб са спаднали с около 60% до 70% през последната година и половина.

Половин дузина анализатори и ръководители от индустрията посочват осем проекта в Аржентина, които потенциално биха могли да бъдат мишени на придобиване, включително Argosy Minerals, Galan Lithium и Lake Resources.

„Няма по-добро време за закупуване на активи от днес“, изтъква Хосе Хофер, съветник по въпросите за лития в консултантската фирма SC Insights.

Всъщност Galan е била потърсена от стартъпа EnergyX през август за поглъщане за 150 млн. долара, но е отхвърлила офертата.

Повечето представители на сектора се надяват цените да се повишат отново – дори и да не достигнат пиковите си нива – с нарастването на търсенето на електромобили.

Въпреки че е трудно да се определи времето за подобно възстановяване, обратът при цените не се очаква да се случи по-рано от средата на 2025 г.

Някои анализатори обаче очакват ниските цени да се задържат до първата половина на 2026 г.