Нова технология за извличане на литий попада в светлината на прожекторите

В покрайнините на Ел Дорадо – сърцето на петролния бум в Арканзас от 20-те години на миналия век – компания, подкрепяна от Koch Industries Inc., се стреми драстично да ускори извличането на метал, важен за индустрията на батериите, който има съществено значение за дистанцирането на световната икономика от изкопаемите горива. Тази компания доказва, че скептиците по темата грешат, пише Bloomberg.

Standard Lithium Ltd. работи върху пробива в голямо хале в близост до масивна химическа фабрика, управлявана от германската Lanxess AG, която насочва своите солни отпадъчни води към съоръжението. Множество тръби и резервоари в демонстрационния завод превръщат течността в литиево съединение за дни вместо за година или повече, както е при традиционните методи.

Фирмата е сред десетките компании, които се надпреварват да комерсиализират нови технологии за извличане на литий директно от т.нар. саламура, поставяйки началото на нов източник, който да допълва стандартните мини и огромните изпарителни басейни, които в момента осигуряват метала при повечето доставки. Резултатът от подобни усилия може да оформи бъдещето на индустрията.

Методът е известен като директна екстракция на литий, или DLE. Тази технология обещава да понижи разходите и времето за добив и е по-екологична традиционното производство на литий в Южна Америка, където се намират около половината от световните запаси на сребристобелия метал.

DLE също ще отключи нови доставки в Северна Америка, включително чрез извличане на метала от водата, генерирана от петролните сондажи.

„Това е еволюционна стъпка в литиевата индустрия“, изтъква в интервю главният изпълнителен директор на Standard Lithium Робърт Минтак. „Ако искаме да имаме верига на доставки, която може да отговори на изискванията на литиевата индустрия, DLE ще бъде един от инструментите“, добавя той.

Главният изпълнителен директор на Standard Lithium Робърт Минтак. Снимка: Rachel Boillot/Bloomberg

По цялата световна верига на доставки на електромобили този нов начин за добив на литий се рекламира като решение за увеличаване на производството, като същевременно защитава околната среда. Милиарди долари се вливат в това, което Goldman Sachs Group нарича „потенциална технология , променяща играта “, подобно на разрушителното въздействие на шистовия сектор върху петролната индустрия.

Все пак някои производители и експерти в индустрията изразяват предпазливост. Въпреки бума в тестването и разработката тези техники са сравнително недоказани в мащаб и усъвършенстването им може да отнеме години. В крайна сметка тексаският предприемач Джордж Мичъл експериментира с хидравлично разбиване в продължение на десетилетия, преди да открие правилния метод за икономичен добив на шистов газ.

Цените на лития скочиха до рекордно високи нива миналата година, тъй като ръстът на търсенето при електромобилите доведе до свиване на пазарите. Оттогава цените паднаха на фона на постоянен поток от нова продукция от Австралия, въпреки че остават високи благодарение на оптимистичната перспектива за растеж на електромобилния сектор. Очакваният дефицит през 2025 г. кара много стартъп компании, миннодобивни концерни и дори представители на Big Oil (най-големите петролни компании в света – бел. ред.) да търсят нови начини за разширяване на предлагането.

След години на интензивно тестване и развойна дейност, светът е напът да разбере дали DLE работи в комерсиален мащаб.

Големи петролни и газови компании като Exxon Mobil Corp. създават предприятия за извличане на литий от саламура в рамките на своите петролни находища. Rio Tinto Group, втората по големина миннодобивна фирма в света, тества методи за добив в Аржентина, където разработва проект за литий. Междувременно Koch и китайският електромобилен гигант BYD Co. вече предлагат на пазара DLE технологии.

Изграждат се и няколко търговски проекта, включително заводът Centenario на Eramet SA в Аржентина, който трябва да заработи напълно до средата на 2025 г. В Китай Sunresin New Materials Co. вече управлява такива съоръжения.

Голяма част  от този шум вероятно се дължи на затягащите се екологични регулации в минното дело.