Единствената рафинерия за литий в Европа се подготвя за нова вълна от конкуренти

В продължение на 47 години производител на химикали в метрополитния район на Лондон управлява малка литиева рафинерия, която е единствената по рода си в Европа. Сега Leverton Lithium се разширява, тъй като все повече компании се насочват към този сектор на фона на бързото налагане на електромобилите по света, пише Bloomberg.

Важната роля на литиево-йонните батерии в революцията на електрическите превозни средства води до изграждането на около половин дузина проекти на рафинерии в цяла Европа. В същото време стратегическото значение на тези разработки беше подчертано от инициативата на Европейския съюз (ЕС) да намали зависимостта си от Китай по отношение на жизненоважните суровини.

Цените на лития скочиха миналата година, тъй като търсенето на електрически превозни средства се ускори, осигурявайки добри маржове за миннодобивните и рафиниращите компании. И макар същите тези цени да паднаха рязко през последните месеца, европейските рафинерии са уверени, че засилващото се търсене ще създаде достатъчно доходоносен пазар, който да е и достатъчно голям, за да осигури място за всички проекти в процес на изграждане.

„Всеки западен автомобилен производител има голям интерес към нашия продукт“, споделя Дирк Харбеке, главен изпълнителен директор на Rock Tech Lithium, в интервю за Bloomberg. „Предполагаме, че до края на това десетилетие ще имаме нужда от около 10 конвертора с размера на този, който изграждаме в момента“, добавя той.

В понеделник Rock Tech Lithium направи първа копка на своята рафинерия в Бранденбург, Германия, която трябва да влезе в експлоатация през 2025 г. На около 185 километра от мястото, в Битерфелд, AMG Advanced Metallurgical Group NV ще започне да произвежда литиев хидроксид през четвъртото тримесечие на тази година, първоначално с годишен капацитет, който ще е достатъчен за търсенето на 500 000 батерии за електрически превозни средства. Това би осигурило първата литиева рафинерия в континенталната част на Европа.

„Сега всички се опитват да се сдобият с тези суровини“, коментира Хайнц Шимелбуш, главен изпълнителен директор на AMG.

В индустриално пристанище в североизточната част на Обединеното кралство Tees Valley Lithium и Green Lithium планират да построят две рафинерии на няколко километра разстояние една от друга. Във Финландия - важен индустриален център при зараждащата се верига за доставки на батерии в Европа - южноафриканската миннодобивна компания Sibanye Stillwater Ltd. изгражда рафинерия на стойност 588 млн. евро.

В Бейсингстоук – малко градче югозападно от Лондон – Leverton се обединява с германския химически гигант HELM AG, за да финансира собствено масивно разширяване. Тази инвестиция от няколкостотин милиона евро може да включва нови заводи в Европа.

Все пак бариерите пред новите участници остават високи, като само разходите за суровини ще надхвърлят 1 млрд. долара годишно за големите заводи, изчислява Мартин Кусай, член на изпълнителния борд на HELM и директор на Leverton.

„Трябва да имате дълбоки джобове“, изтъква той, добавяйки: „Всички казват, че ще строят, но трябва да се провери колко всъщност е така“.

ЕС се стреми да стимулира производството чрез ускоряване на издаването на разрешителни и отваряне на нови източници на финансиране съгласно новото законодателство, въведено по-рано този месец. Брюксел преговаря за сделка с Вашингтон в опит да намали зависимостта си от Китай за редица суровини. В замяна САЩ могат да предложат на компаниите от ЕС по-широк и улеснен достъп до някои от субсидиите и данъчните облекчения, заложени в Закона за намаляване на инфлацията (IRA).

САЩ искат да създадат група от страни, които имат еднакво мислене и които търсят начини да намалят зависимостта си от Китай за ключови „зелени“ метали като литий, кобалт и никел. Тъй като търсенето на литий се очаква да нарасне 17-кратно до 2050 г., председателят на Европейската комисия (ЕК) Урсула фон дер Лайен сигнализиран, че е наясно с предизвикателството.

„Знаем, че това е ера, в която разчитаме на един единствен доставчик – Китай“, посочи Фон дер Лайен в четвъртък. „Ще имаме нужда от повече независимост и разнообразие, когато става въпрос за ключовия внос, необходим за нашата конкурентоспособност“, добавя тя.

В крайна сметка заводите ще се нуждаят от нещо повече от държавна подкрепа, за да процъфтяват, а фокусът върху все още ембрионалната литиева индустрия в Европа засяга и укрепването на доставките за захранване на заводите и сключването на сделки с производителите на автомобили.

Главният изпълнителен директор на Tesla Inc. Илон Мъск заяви, че рафинирането на литий е „лиценз за печатане на пари“, но резкият спад на цените, наблюдаван напоследък, припомня, че все пак има рискове, които не бива да се пренебрегват.

Докато някои от рафиниращите компании изграждат и мини, за да подсигурят доставките, други предпочитат да купуват изцяло материал от свободния пазар -  стратегия, която може да ги остави изложени на риск, ако има ново свиване на доставките.

Печалбите на рафиниращия бизнес могат бързо да се изпарят, ако цената на суровините се покачи по-бързо от цената на литиевите химикали, които продават, в тенденция, която започна да се проявява към края на миналогодишния бум. Това служи като напомняне, че заводите - и цялата верига на доставки на електрически превозни средства - са оставени на милостта на миннодобивните компании и способността им да осигурят ново капацитет достатъчно бързо, за да отговорят на нарастващото търсене.

„Трябва да помислите кой може да финансира тези проекти и кой има подкрепа като компания“, предупреждава Кусай. „Трябва да намерите правилните партньори“, категоричен е той.