Новият капитан на Toyota насочва концерна към бурните води на електромобилите

"Създател на настроение"

Богатата кариера на Сато в Toyota демонстрира постоянната отдаденост на компанията да произвежда разнообразна гама от превозни средства. На 22 години Сато, по образование инженер, се присъединява към компанията през 1992 г., надявайки се да „даде своя обществен принос“ чрез „осигуряване на бъдещето“ на дизеловите двигатели, за които е учил като студент в университета „Уаседа“.

Сато като студент „беше отдаден“ на обучението си и „винаги възприемаше практически, реалистичен подход“, спомня си Мичихиро Комацу, близък приятел на Сато от университета, който сега работи като инженер в конкурентен японски автомобилен производител. Докато посещава уроци, които често включват разглобяване на двигатели и повторното им сглобяване, Сато работи на непълен работен ден на бензиностанция.

„Ако се натъкнеше на нещо, което не можеше да разбере, той всячески се опитваше да открие отговора, като молеше за помощ всички около себе си и попиваше [знания]“, казва още Комацу.

Като студент бъдещият шеф на Toyota не се откроява като лидер, но умее да „показва внимание към другите“ и „цени екипната работа“, припомня си Комацу.

Една от първите позиции на Сато в Тойота е свързана с проектирането на окачването на първия Prius, пуснат на пазара през 1997 г., станал известен като първия в света масово произвеждан хибриден автомобил. Моделът е резултат от проект на Toyota за създаване на "автомобила на XXI век", който ще се представя на същото ниво като бензиновите автомобили, като същевременно отделя наполовина по-малко въглеродни емисии.

През 2006 г. Сато се присъединява към отдела, отговарящ за разработването на модели за марката Lexus. Това му помага постепенно да се изкачи по корпоративната стълбица и през 2016 г. става главен инженер – позиция, която Сейджи Сугиура, анализатор в Tokai Tokyo Research Institute, определя като „обучение“ за президент.

През 2020 г. Сато е назначен за президент на Lexus International и ръководи лансирането на първия глобално електрически модел на марката, RZ, който ще бъде пуснат на пазарите тази пролет.

Резултатът впечатли Акио Тойода и вероятно е изиграл роля при назначаването на Сато. Двамата са заснети да седят един до друг в RZ, като Тойода е зад волана. Видеото завършва с молба на Тойода към Сато: "Направете кола, която не е само добра за околната среда, но е и забавна при шофиране".

През същата година Сато стана президент на Gazoo Racing, отдела за моторни спортове на Toyota, където той вдъхнови Тойода да разработи двигатели, които могат да изгарят водород. Автомобилният производител е ентусиазиран да популяризира водорода - чисто гориво, което не отделя въглерод при изгаряне - като опция заедно с електромобилите с батерии. През 2014 г. концернът представи Mirai, първото в света масово произвеждано превозно средство с горивни клетки.

Годините на инженерна работа на Сато привличат вниманието на Тойода, който решава, че той е готов да стане негов наследник. „Сато работи усилено, за да въплъти философията, изкуството и поведението на Toyota и обича да прави коли, които карат хората да се усмихват“, споделя по негов адрес Тойода в деня, в който обяви оттеглянето си.

Тойода, внук на основателя на Toyota, пое компанията през 2009 г., когато тя излезе от световната финансова криза с най-голямата си консолидирана нетна загуба, 437 млрд. йени (около 4,4 млрд. долара) през същата година.

Впоследствие компанията се сблъсква с мащабни сервизни акции.

„Тойода осъзна, че проблемите около сервизните акции са възникнали, тъй като компанията твърде дълго време преследва обемите при продажбите за сметка на качеството“, посочва Масами Дои, бивш главен говорител на автомобилния производител. „Опитът накара Тойода да се съсредоточи върху създаването на „добри“ автомобили, които са проектирани атрактивно, лесни са за управление и достъпни за всеки“, добавя той.

Едно от първите неща, които акционерите ще очакват от Сато, когато той официално поеме президентския пост през април, е подробно обяснение на стратегията на Toyota за електромобилите. „Toyota започна късно и планът ѝ се нуждае от преработване“, смята Сугиура от Tokai Tokyo Research. „Новият президент трябва да изясни как Toyota планира да постигне настоящата си цел за продажби на електрически превозни средства“, добавя той.

Малко след като компанията преразгледа целта си в края на 2021 г. за продажба на 3,5 милиона електромобила и представяне на 30 модела до 2030 г., цените на акциите ѝ достигнаха рекордно ниво от 2390 йени (около 20 долара) през втората седмица на януари 2022 г.

През годината обаче цената на книжата падна, което според Сугиура отразява неодобрението на анализаторите към текущите стратегии на компанията. Миналата година Toyota пусна първия си масово произвеждан електромобил, bZ4X, само за да бъде подложен на сервизна акция месеци по-късно поради проблеми с безопасността. И докато конкурентите представяха нови лъскави електрически модели с фокус върху различните пазари, Toyota нямаше алтернатива на bZ4X.

„Компанията трябва да разбере какво е причинило нейния провал и да формулира как ще се съвземе“, коментира Наканиши от Nakanishi Research Institute.

Допълнително объркване настъпи, когато Сато каза през февруари, че неговият план за „ускоряване“ на разработването на електромобили ще започне с марката Lexus до 2026 г., когато според първоначалните планове на компанията трябваше да бъде реализирана нова платформа за екологични автомобили. За анализаторите не беше ясно дали това означава, че Toyota започва от нулата.