Секторът за рециклиране на електромобилни батерии се готви за борба за оцеляване

Глобалният фокус върху рециклирането на батерии за електромобили е добра новина за производителите на автомобили, които гледат с тревога към осигуряването на бъдещите доставки на суровини. Но вълната от планирани за строеж фабрики за клетки създава сериозен проблем за сектора на рециклиране – неговият бъдещ капацитет  може да остане неизползваем, тъй като темпът на натрупване на излезли от експлоатация батерии ще остане нисък през следващите години, пише Bloomberg.

Редица големи автомобилни компании, фирми за рециклиране и миннодобивното дружество Glencore Plc наливат пари в превръщането на отпадъците в продукти, необходими за подхранване на електромобилната революция. В резултат на това глобалният капацитет за рециклиране на батерии ще се увеличи почти 10 пъти от 2021 г. до 2025 г. и се очаква да надмине наличното предлагане на скрап за тази година, според прогноза на консултантската компания Circular Energy Storage.

Излишният капацитет вероятно ще се запази и през следващото десетилетие, докато индустрията за рециклиране очаква батериите от първите електромобили, изведени от експлоатация, да попаднат в складовете за скрап, като до 2025 г. тя ще разполага с до три пъти повече пространство в своите рециклиращи фабрики в сравнение с наличния скрап, необходим, за да работят тези заводи. Разбира се, в даден момент старите батерии ще започнат да пристигат в тези съоръжения, но дотогава компаниите за рециклиране трябва да намерят начин да оцелеят.

Някои вече говорят за доставки до своите заводи със суровини - контраинтуитивно решение, като се има предвид, че рециклирането е предназначено да бъде решаващ и екологичен отговор на ограниченото производство на метали като литий и кобалт. Автомобилните производители се надпреварват да си осигурят бъдещи доставки на тези метали фона на опасенията относно недостига на суровини, които доведоха до рязък скок на цените през последните месеци.

Автопроизводителите в Европа се стремят спешно да изградят своите фабрики преди да влезе в сила разпоредбата, която ще ги задължи да използват повече рециклирани материали в своите батерии от 2030 г. нататък. Независимите рециклиращи предприятия също трябва да действат бързо, като възстановяването на суровините, попадащи в състава на батериите, все още може да се окаже доходоносно за онези, които могат да осигурят достатъчно запаси. Но резултатът е, че процъфтяващата индустрия твърде бързо строи заводи.

„Те не се следят помежду си и изглежда смятат, че има достатъчно скрап и вече излезли от употреба батерии“, коментира Ханс Ерик Мелин, основател на Circular Energy Storage. „Но ако погледнете нивото на капацитет, който се очаква да бъде въведен в експлоатация, то е огромно по отношение на това, от което се нуждаем“, добавя той.

Има два основни вида рециклиране на скрап при тези предприятия. Първият вид се отнася за стари, използвани батерии, докато вторият е за отпадъчен материал от фабрики за батерии. Но повечето електромобили, които се движат в момента по пътищата, ще продължат да разчитат на своите батерии поне още няколко години, като много често тези батерии впоследствие се продават на вторичен пазар преди да стигнат до съоръженията за рециклиране.

Отделно, производителите на батерии често взимат каквото име е нужно от старите батерии в своите фабрики преди да ги предадат за цялостно рециклиране.

През 2025 г. 78% от наличния скрап се очаква да идва от производствените отпадъци, докато изхабените батерии ще съставляват само 22%, според ново проучване на Benchmark Mineral Intelligence. Едва в средата до края на следващото десетилетие индустрията ще достигне повратна точка, в която обемът на използваните батерии, достъпни за рециклиращите предприятия, ще започне да нараства, прогнозира консултантската компания.

Доскоро по-голямата част от инвестициите бяха фокусирани в Китай, който представлява повече от 80% от световния капацитет за рециклиране на батерии. Това е и мястото, където вероятно ще се появи първата голяма вълна от скрап, тъй като повечето налични по улиците електромобили са именно в тази страна.

Разбира се, в Европа и Северна Америка също се работи по темата, но заводите там ще трябва да почакат повече преди да започнат да се радват на стабилни потоци от излезли от употреба батерии.

„По отношение на това откъде идва скрапът, Китай ще бъде доминира на пазара“, изтъква анализаторът на Benchmark Сара Колбърн. „Това е доста непрозрачен пазар, но по-голямата част от капацитета се намира именно в Китай и обемът на наличния скрап ще бъде по-голям там“, добавя той.

За да се рециклират излезлите от употреба батерии, първо трябва да се разглобяват и нарежат, като получената „черна маса“ се обработва, за да се  получат химикалите, използвани при новите батерии.

Най-голямото затруднение вероятно ще бъде за компаниите, фокусирани главно върху производството на тази „черна маса“, според Аджай Кочар, главен изпълнителен директор и съосновател на американския стартъп за рециклиране на батерии Li-Cycle Holdings Corp. Компанията планира да произвежда химикали с висока стойност в ново съоръжение на стойност 485 млн. долара в Рочестър, Ню Йорк.

„Снабдяването за нас не е проблем, имаме повече батерии, отколкото обикновено можем да обработим“, изтъква Кочар, добавяйки: „Но остава въпросът как ще се развие това за индустрията като цяло“.

Миннодобивната компания Glencore инвестира в Li-Cycle, виждайки силни дългосрочни перспективи, но очаква следващите няколко години да бъдат трудни за сектора като цяло, посочва Кунал Синха, директор на операциите за рециклиране в Glencore.

Други компании вече възприемат хибриден подход, като Redwood Materials, която обяви планове за изграждане на завод за химикали за батерии в Невада на стойност 3,5 млрд. долара.

И така, какво ще е необходимо, за да може предлагането на скрап наистина да започне да нараства?

Дори когато превозните средства се бракуват, батериите често се разграбват от купувачи, готови да платят хиляди долари, за да ги използват повторно в други превозни средства или в по-малко взискателни приложения като системи за съхранение на енергия. Може да отнеме 15 или повече години, преди старите батерии да се насочат към заводите за рециклиране, а в някои случаи дори 25 години, изчислява CES.

В краткосрочен план рециклиращите компании ще разчитат в голяма степен на скрап, произведен по време на процеса на производство на батерии. Но дори тук има рискове – миналия месец CES намали дългосрочните си прогнози за този скрап с повече от 50%, за да отрази големите проблеми в ефективността на производството през последните няколко години.

Все пак недостигът няма да продължи вечно. Рециклираните материали ще представляват малко по-малко от 10% от световното предлагане на суровини до 2030 г., но ще нарасне значително през следващото десетилетие, според Benchmark. Въпреки това, производителите на автомобили ще продължат да разчитат силно на миннодобивните компании, докато електрифицират своите автомобили.