Обратната страна на мощните купувачи и ниските цени

Има обща нишка, преминаваща през редица от сътресения и случаи на недостиг, причинени от световната пандемия. Някои вериги на доставки станаха доминирани от изключително мощни купувачи, които използваха мускулите си, за да осигурят по-ниски цени на потребителите. Ние се радваме на предимствата на тази динамика от десетилетия, но кризата направи видими скритата ú цена, пише Сара О’Конър за Financial Times.

Във Великобритания всяка стъпка от веригата за доставки на храни страда от недостиг на работна ръка, предизвикан от колебанията в търсенето на персонал и прибирането в родните страни на работниците мигранти. Работодателите в селското стопанство, преработката на храни и транспорта отдават това на една и съща първопричина. Казват, че са разчитали на работници мигранти, тъй като е трябвало да свият разходите за труд, за да постигнат ниските цени, изисквани от големите супермаркети.

Цените, плащани на фермите във Великобритания за ягоди, например, едва се повишиха в периода 2008-2018 г., въпреки че минималната работна заплата нарасна с 37 %. В Германия фермерите са толкова ядосани от ниските цени, че блокират супермаркетите с тракторите си.

„Ако супермаркетите кажат, че трябва да намалите цената си, да речем с 10 процента, защото имат същата оферта от друг доставчик... какво правите тогава, когато целият ви бизнес е насочен към тях - много е трудно да замените този обем, поне не и бързо“, казва на автора един фермер от Обединеното кралство.

Ник Алън, главен изпълнителен директор на Британската асоциация на месопреработвателите, казва, че натискът на супермаркетите е допринесъл за консолидация в неговия сектор: малките и местните кланици са били заменени от големи, разположени на места, които често са неудобни за местните работници. Броят на свинските кланици в Англия е спаднал наполовина от 2000 г. до 93, според данни на Съвета за развитие на земеделието и градинарството. Най-големите 11 от тях убиват 92% от прасетата в страната.

Мощните купувачи не са уникални за хранителната индустрия. Когато пандемията удари, много големи търговци на дрехи прехвърлиха негативния ефект от спадналото търсене върху доставчиците. Британския търговец на дребно New Look, например, каза на доставчиците, че преустановява за неопределено време обслужването на дължимите им плащания. В Бангладеш проучване установи, че на половината доставчици на облекла по-голямата част от поръчките им (в процес на производство или вече завършени) са били анулирани. В 72% от случаите купувачите са отказали да плащат за суровини, като тъкани, които доставчикът вече е закупил.

Трудно е да се твърди в случая със супермаркетите във Великобритания, че притискането на доставчиците им е помогнало да натрупат огромни печалби. Оперативните маржове за листнатите на борсата супермаркети Sainsbury’s, Tesco и Wm Morrison са между 0% и 3%. Техните акции се представят по-зле от индекса FTSE 100 повече от десетилетие.

През последните десетилетия антитръстовите органи бяха спокойни относно нарастващата сила на купувачите, стига това да не вреди на потребителя. Всъщност, когато британските супермаркети Asda и Sainsbury's искаха да се обединят през 2018 г., те твърдяха, че като се превърнат в по-голям купувач, те биха могли да извлекат по-ниски цени от доставчиците в полза на клиентите (в крайна сметка сливането беше блокирано, но не поради притеснения относно силата на потенциалния нов голям купувач).

Но политиката започва да се променя. В Германия правителството ограничи подизпълнителската практика в кланиците, която доведе до лоши условия за работниците и изостри разпространението на Covid-19. „Месото е твърде евтино“, каза земеделският министър Юлия Кльокнер. Тя също така въведе нови правила за това как супермаркетите могат да третират доставчиците. В САЩ Лина Kан, новият председател на Федералната търговска комисия, иска да трансформира подхода в антитръстова регулация. Тя твърди, че „фокусирането върху благосъстоянието на потребителите пренебрегва множество други начини, по които прекомерната концентрация може да ни навреди - давайки възможност на фирмите да притискат доставчици и производители, застрашавайки стабилността на системата”.

Анализ от 2018 г. за икономиката на САЩ установи, че зависимостта от големите купувачи намалява заплатите, плащани от доставчиците, и представлява 10% от стагнацията на заплатите в нефинансовите компании от 70-те години на миналия век. Иновациите и инвестициите също може да са пострадали. Изследване на свиневъдната промишленост на Обединеното кралство стига до заключението, че отношенията във веригата на доставки са твърде враждебни, дезорганизирани и несигурни, за да поддържат инвестициите от производители и преработватели.

И накрая, устойчивостта на веригата за доставки си има цена. Система без луфт, при която доставчиците и работниците са максимално изстисквани от мощни купувачи, може да бъде ефективна през повечето време. Но, както току-що открихме, когато има шок, такава система може бързо да се разпадне.

Ниските цени са важни за потребителите, особено тези с ниски доходи. Но в упоритото преследване на тази цел, ние изтъргувахме устойчивостта срещу ефективността. Сега плащаме цената.