Украйна е изправена пред болезнен избор, докато Русия затяга хватката над Бахмут

Украинските войници изкопават окопи и ги укрепват с трупи по покритите със сняг хълмове като част от прясно укрепената отбранителна линия западно от най-смъртоносната бойна зона в страната.

На около 8 километра оттук руските сили продължават да настъпват към източноукраинския град Бахмут в продължила няколко месеца битка, която погуби стотици войници.

Със задържането на града Украйна се стреми да затрудни руските сили, които настъпват в скъпоструващи атаки къща по къща, и да спечели време, докато пристигнат още и по-добри западни оръжия.

Дилемата за Украйна е колко дълго да се задържи в Бахмут, преди да се изтегли, за да запази живота на войниците си. Въпреки че украинските командири твърдят, че Бахмут е от малко стратегическо значение, падането му би дало нов тласък на почти едногодишната руска инвазия след поредица от обрати.

Скъпоструващата битка на изтощение може да подскаже облика на предстоящата война. Русия пазчита на предимството на човешката сила, за да завземе територия в източната част на Украйна на висока цена.

Но битката за Бахмут струва скъпо и за Украйна. И ако войниците там бъдат отрязани и понесат тежки загуби, това може да подкопае вътрешното и международното доверие в администрацията на президента Володимир Зеленски.

Павло Кириленко, ръководител на регионалната военна администрация на Донецка област, където се намира Бахмут, заяви, че Киев търси баланс между твърдата позиция и това да не жертва напразно войници. „Няма да покрием земята с купчини от телата на нашите войници", каза в интервю за The Wall Street Journal Кириленко, най-високопоставеният служител на Зеленски в региона.

Дилемата се появява в критичен от войната момент. В края на миналата година, след като Украйна си върна части от територията, Русия запълни линиите си с наборници и престъпници, а сега Москва започва да напредва бавно на Запад. 

Украйна предупреди, че Русия се готви за ново нападение, което да съвпадне с отбелязването на първата година от инвазията ѝ този месец. През последните седмици Русия удвои усилията си да пробие украинската отбрана на изток - не само в Бахмут, но и по на север около Лиман и на юг във Вухледар.

Съветник на украинския президент заяви миналата седмица, че руската офанзива вече е в ход. „Това е всичко", заяви Михайло Подоляк пред украински телевизионен канал. „Тя вече е започнала". Войниците по южния участък на фронтовата линия в Донецка област заявиха, че руските сили сондират линиите им, но се съмняват в способността им да предприемат по-широкомащабно нападение.

Западът обеща да снабди Украйна с ново въоръжение, включително основни бойни танкове, но това оборудване е още далеч. Очаква се украинските войски, които се обучават в Германия, да завършат обучението си и да се върнат в Украйна с машините си в края на март.

Украйна и преди се е сблъсквала с подобна ситуация. В Северодонецк украинските сили се оттеглиха, за да избегнат обкръжение, през юни миналата година, като прекосиха реката с лодки, след като тежките улични боеве взеха много жертви. Настъплението на Русия скоро загуби инерция и украинските сили контраатакуваха.

В Бахмут Украйна отново е изправена пред деликатния баланс между удържането на позициите и запазването на живота на военните, за да се бият още един ден. Зеленски се закле да не предаде „крепостта Бахмут". Михайло Ковал, старши командир на участъка от фронта, който включва Бахмут, заяви в интервю, че украинските сили са готови да се бият улица по улица, ако се наложи.

Отбранителна линия край Бахмут. Снимка: ЕРА

След месеци на неуспешни челни атаки срещу Бахмут руските сили започнаха да се придвижват, за да го обкръжат миналия месец. Групата „Вагнер", паравоенна групировка, оглави настъплението към магистралата, която влиза в града от североизток. На юг се водят ожесточени боеве за село Иванивское, което се намира на другия основен път към Бахмут за украинските сили.

Тъй като и двата пътя са в обсега на руската артилерия, селото на хълма Часив Яр сега е последната останала врата към Бахмут. В покритите със сняг хълмове на запад са изкопани окопи, в които украинските сили установяват нови линии.