SpaceX се насочва към следващия крайъгълен камък

Космическата компания SpaceX на Илон Мъск се опитва да затвърди позицията си на водещо космическо предприятие с мисия тази седмица, която се стреми да изкара четирима цивилни в орбита за няколко дни и след това да ги върне на Земята.

Полетът Inspiration4, който може да стартира още в сряда, е по-амбициозен и технически труден за изпълнение от тези, проведени през лятото от космическите компании, основани от Джеф Безос и Ричард Брансън, твърдят пред The Wall Street Journal мениджъри и консултанти от индустрията. Това е първото извеждане в орбита само на комерсиални астронавти, тоест на такива, които летят без държавна подкрепа, твърди SpaceX.

Space Exploration Technologies Corp., официалното наименование на компанията, ръководена от Мъск и президента Гуин Шотуел, изпревари конкурентите си, като разви в шеметна бързина своя космически хардуер и доказва, че той работи, казват хора, запознати с компанията.

Мъск основава SpaceX през 2002 г., като инвестира собствени средства с цел в крайна сметка да отведе хората на Марс. По пътя си към тази цел компанията подписа договори с НАСА, като спечели подкрепата на агенцията през първите години на компанията.

Сега, почти две десетилетия след основаването си, SpaceX помогна за засилване на космическите амбиции на страната, като организира високопрофилни изстрелвания. През миналата година компанията изкара двама астронавти на НАСА в орбита, където те се присъединиха към Международната космическа станция. Това беше първото изстрелване с хора от САЩ от почти десетилетие.

„Един от големите начини, по които SpaceX разтърси индустрията, беше чрез въвеждане на референтна рамка за рисковия капитал за стартиране и иновации с много по-висока толерантност към риска, отколкото бихте могли да видите от големите, публично търгувани компании“, казва Кариса Кристенсен, изпълнителен директор на BryceTech, фирма за данни и инженеринг, фокусирана отчасти върху космоса. „Мисля, че SpaceX привлече вниманието на хората чрез смесването на визионерски наратив с инженерни иновации“.

SpaceX е изправена пред свои предизвикателства, докато изграждаше своите операции, включително и няколко експлозии на ракети Falcon 9 през 2015 и следващата година. За двугодишен период, започващ в средата на 2007 г., компанията многократно се сблъсква с изтичания на кешовите наличности, признава Мъск.

През тази седмица SpaceX ще използва своя Falcon 9 и капсулата Crew Dragon - същия хардуер, който НАСА използва за мисиите на астронавти - за извеждане на четирима души в орбита.

Джаред Айзъкман, главен изпълнителен директор на Shift4 Payments Inc., който ще ръководи полета на Inspiration4, заяви, че екипът му е уверен в технологиите на SpaceX и обучението, през което са преминали той и колегите му от екипажа. Този режим включва използването на симулатори за имитиране на полета и подготовка за всичко - от нормална мисия до извънредни ситуации, каза той.

Бизнесменът е платил на SpaceX неразкрита сума за мисията, която включва благотворителен компонент и изследователски задачи за членовете на екипажа.

Айзъкман каза, че освен за обявяването на мисията Мъск не е обсъждал полета Inspiration4 по време на техните разговори.

„Тази мисия е отправна точка. Трябва да преминете през това препятствие, за да осъществите много повече, знаете… и да ни отведете до Луната, Марс и отвъд тях“, каза той.

Ръководителите на SpaceX не са коментирали темата пред WSJ.

Компанията, оценена на повече от 74 млрд. долара към април миналата година според Pitchbook, се откроява в разширяващия се космически сектор, който привлече нови инвестиции за милиарди долари през последните години. Базирана в Хоторн, Калифорния, в допълнение към организирането на изстрелвания SpaceX разработва сателитна широколентова интернет услуга и изгражда лунен десант за НАСА.

Способността на SpaceX да разработва ракети, които могат да се използват многократно, свива разходите за полети в космоса, казват анализатори и мениджъри от бранша.

Космическите кораби за многократна употреба не бяха нова идея, когато SpaceX и конкурентите започнаха да преследват тази идея. Флотът на совалките на НАСА, които могат да се изпълняват многократно полети, са изстреляни 135 пъти, докато последният полет приключи през 2011 г., показват данни на агенцията.

„Революционното развитие на SpaceX не беше непременно технологията, тя беше наистина оперативна. Те демонстрираха как можете да използвате повторно ракета, без да понасяте огромните разходи за разглобяването на всичко след мисия“, казва Андрю Олдрин, директор на Aldrin Space Institute към Florida Institute of Technology.

Досега тази година компанията е извършила 24 от 41 лицензирани изстрелвания в САЩ, показват данни на Федералната авиационна администрация. През миналата година тя организира 25 от 39-те старта. Очакват се още, включително мисии за НАСА и четири договорени от Axiom Space Inc., компания, която стои зад редица комерсиални космически проекти.

Конкурентите работят върху собствените си усилия за изстрелване на пилотирани мисии, но SpaceX успява да осъществява по-амбициозни полети. За полета тази седмица членовете на екипажа на Inspiration4 ще летят почти на 360 мили от Земята и ще обикалят планетата поне три дни, преди да се спуснат обратно край бреговете на Флорида.

Мисията е планирана да стартира малко повече от месец, след като Boeing Co., заедно с НАСА, отложиха изпитателен полет на собствен космически кораб - който е предназначен за изстрелване на астронавти до космическата станция - поради заседнали клапани в задвижващата система на совалката.

Virgin Galactic Holdings Inc. изстреля през юли в Космоса своя основател милиардер Ричард Брансън и още петима космически туристи на височина около 54 мили, преди да се върнат на земята след продължило около час пътуване. Blue Origin LLC, основана от Джеф Безос, изстреля бившия изпълнителен директор на Amazon.com Inc. и трима други на надморска височина от 62 мили в пътуване, продължило около 10 минути.