Apple отлага дебюта на самоуправляващия си електромобил за 2026 г.

Според запознати американският технологичен концерн Apple Inc. е свил амбициозните планове за самоуправление на бъдещия си електромобил и е отложил крайната дата за пускането му на пазара с около година - до 2026 г. 

Проектът за автомобил, наречен в компанията Titan, беше в застой през последните няколко месеца, тъй като ръководителите на Apple се затрудняваха да се справят с реалността, че визията им за напълно автономен автомобил - без волан или педали - не е осъществима с настоящата технология, предава Bloomberg. 

Като значителна промяна в проекта компанията вече планира по-малко амбициозен проект, който ще включва волан и педали и ще поддържа напълно автономни възможности само на магистрали, казват източници, помолили да не бъдат идентифицирани, тъй като информацията е поверителна.

Последните промени подчертават предизвикателството, пред което е изправена Apple при навлизането в изцяло нова продуктова категория и преодоляването на технологични пречки, които и преди са затруднявали някои от най-големите компании в света. Секретният проект, който се осъществява от години, има за цел да осигури на Apple още един голям източник на приходи, но също така може да постави на изпитание границите на възможностите на производителя на iPhone.

Понастоящем Apple планира да разработи автомобил, който да позволява на водачите да изпълняват други задачи - например да гледат филм или да играят на игра - на магистрала и да бъдат предупреждавани достатъчно рано да преминат към ръчно управление, ако достигнат градски улици или се сблъскат с лошо време. Компанията обсъжда възможността за пускане на тази функция първоначално в Северна Америка, а след това да я подобри и разшири с течение на времето.

Говорителка на базираната в Купертино, Калифорния, компания Apple отказва коментар по темата.

Акциите на Apple, които вече се понижиха с около 2% във вторник, паднаха до най-ниското си ниво за сесията, след като Bloomberg News съобщи за промените. Те са се понижили с 19% тази година, въпреки че това е по-добро представяне от това на повечето акции в технологичния индекс Nasdaq Composite. 

Предишната визия на Apple за автомобила беше да предлага автономност от „ниво 5" - върхът на технологията за самоуправление, която никой автомобилен производител не е достигнал. Сегашният план се счита за по-малко амбициозен от този заради по-ограничения си обхват.

Това е най-новата промяна в стратегията на екипа за автомобили на Apple, който се сблъсква със смяна на ръководните кадри още от създаването си преди десетилетие. Настоящият лидер Кевин Линч се стреми да внесе повече стабилност и да се съсредоточи върху практическите цели след години на промени в приоритетите и дори някои съкращения.

Фактът, че Apple сега също се затруднява с функцията Autopilot, се вписва в картината на бранша. Самоуправляващият се автомобил е нещо като свещеният граал на автомобилната индустрия и най-важната технология на бъдещето, дори преди електромобилността. Но нито един производител все още не е открил идеалния път към автономното шофиране.

Пионерът в сектора Tesla залага на специален подход към автономното шофиране, при който за разлика от конкуренцията се използват само камери. Техните изображения се оценяват и интерпретират от изкуствен интелект. Всички останали конкуренти, включително Mercedes-Benz, Ford и доставчикът на услуги за шофиране Waymo на Google, разчитат на допълнителни радарни и лазерни сензори.

Проблемен Autopilot

Autopilot на Tesla е система от ниво 2, т.е. система, която само подпомага водача. Това обаче не пречи на Tesla да рекламира Autopilot като „напълно самоуправляващ се".

Това е трън в очите на регулаторните органи: през август 2021 г. Американската администрация за безопасност на движението по пътищата (NHTSA) започна разследване на Autopilot в 765 000 автомобила Tesla след около дузина произшествия. От години Илон Мъск обещава пълен старт на Autopilot "тази година". Но наскоро шефът на Tesla за първи път прозвуча разочароващо. 

През октомври краят на Argo AI също предизвика вълнение: Ford и Volkswagen прекратиха съвместното си предприятие за Autopilot, като се позоваха на липсата на напредък при Autopilot, система от ниво 4, наред с други причини.

Засега само Mercedes-Benz разполага със зряла система от ниво 3, която може да се движи автономно в задръствания по магистралата. Базираната в Щутгарт компания очаква одобрение за първите щати на САЩ в началото на 2023 г.

Линч, който отговаря и за операционната система и здравния софтуер на Apple Watch, пое поста в края на 2021 г. Първоначално той инструктира екипа, работещ по автомобила, известен като Група за специални проекти, да се съсредоточи върху напълно автономен автомобил, който да дебютира до 2025 г. Сега той намалява тези очаквания, но с цел да се гарантира, че продуктът действително ще достигне до пазара.

Сърцевината на технологията на Apple е мощна система за бордови компютър - с кодово име Denali по името на най-високия планински връх в Северна Америка - и персонализиран набор от сензори. Производителността на процесора се равнява на около четири чипове за Mac на Apple от най-високия клас, взети заедно, и се разработва от групата за силициево инженерство на компанията. Чипът е достигнал напреднал стадий и се счита за почти готов за производство, въпреки че Apple може да намали производителността му преди пускането на автомобила на пазара, за да намали разходите. 

Наличието на бордови компютър, който да се справя с автоматизираните задачи, е подобен на подхода, използван от други производители на автомобили, включително Tesla Inc. Apple обаче планира различен подход от този на Tesla, като използва комбинация от лидарни и радарни сензори, както и камери. Тази конфигурация помага на автомобила да определя местоположението си, да вижда лентите за движение и да преценява на какво разстояние се намира от други обекти и хора. Tesla разчита на камери, докато Waymo на Alphabet Inc. и други използват комбинация. 

В допълнение към бордовия хардуер системата разполага с компонент, базиран на облака, за обработка на някои данни с изкуствен интелект. Apple разчита на Amazon Web Services за хостинга, което струва на производителя на iPhone около 125 млн. долара годишно. Но това е само малка част от около 1 млрд. долара, които компанията харчи годишно за проекта за автомобила.

Apple проучва идеята за отдалечен команден център, който да помага на шофьорите и да управлява автомобилите от разстояние при извънредни ситуации. Компанията също така обсъжда възможността да предложи на клиентите си собствена застрахователна програма. 

Според източници на агенцията Apple е очаквала всеки автомобил да се продава за повече от 120 000 долара, но сега компанията се стреми да предлага автомобила на потребителите за по-малко от 100 000 долара. Това би го поставило в приблизително същия ценови диапазон като началната версия на Model S от Tesla и EQS от Mercedes-Benz. 

Apple все още не се е спряла на дизайна на своя автомобил и се счита, че превозното средство е на етап „предпрототип". Компанията се стреми да подготви дизайна до следващата година и да определи характеристиките до края на 2024 г. След това тя планира да подложи автомобила на продължителни тестове през 2025 г.

По-рано Apple обсъждаше пускането на автомобил, който изглежда подобно на Lifestyle Vehicle на Canoo Inc. Идеята е била интериорът да наподобява лимузина, в която пътниците да са обърнати един към друг. Сега планът е да се произведе нещо по-скоро като традиционен автомобил, със седалка за водача.  Прототип на електрически ван на Canoo, показан в Лос Анджелис миналата година. Снимка: Bloomberg

Компанията е провела разговори с редица доставчици за получаване на платформа за електрически превозни средства, известна в индустрията като „скейтборд", но все още търси партньор. По-рано Apple е разговаряла с няколко компании за лицензиране на техни платформи, но единствените сериозни преговори са се състояли с Volkswagen AG преди няколко години. Платформите за електромобили включват основната база на автомобила, колесната система и батерията.

Проектирането на автомобила се ръководи от Улрих Кранц, бивш главен изпълнителен директор на Canoo, както и от бивши мениджъри от Tesla, Lamborghini и Porsche. Софтуерната част на системата се ръководи от бившия мениджър на Tesla Стюарт Бауърс, а инженерингът на безопасността, тестовете и регулаторните въпроси се ръководят от бившия изпълнителен директор на Ford Motor Co. Деси Уйкашевич.

Автомобилната организация на Apple, състояща се от около 1000 служители, е разпределена в кампуси в Сънивейл, Калифорния, Отава, Цюрих и Аризона. Голяма част от основната инженерна работа, промишленият дизайн и разработката на софтуер се извършват в Сънивейл, докато части от бъдещата операционна система на автомобила се разработват в Отава - район, в който през 2016 г. компанията привлече работници от QNX на BlackBerry, дългогодишен производител на софтуер за автомобили. 

Екипът на компанията в Цюрих разработва инструмент, известен като Rocket Score, който оценява автономната система на автомобила. Този основен екип се сблъска с неуспех по-рано тази година, когато Иън Гудфелоу, виден разработчик на технологии за изкуствен интелект, който помогна за мениджмънта на групата, напусна Apple, след като се оплака от нейните политики за работа от вкъщи. 

Голяма част от тестовете на автомобила се извършват на бивша писта на Chrysler край Финикс. Зоната за тестване, с кодово име „Сахара", е закупена от фирма, представляваща Apple през 2021 г., за 125 млн. долара. Компанията също така продължава да тества своята система за шофиране върху SUV автомобили Lexus, разположени в няколко щата. Тези автомобили, известни вътрешно като Baja, получават обновяване на бордовите си системи на всеки 6 до 12 месеца.

В Силициевата долина Apple се стреми да консолидира няколко от своите автомобилни екипи в нов кампус до летището в Сан Хосе, известен като Orchard Parkway. Имотът разполага с площ от около половин милион квадратни метра и в него могат да се помещават и други екипи на Apple. Компанията закупи кампуса през 2015 г. и започна преструктурирането му миналата година.