Космическият боклук расте и създава риск от забранени за сателити зони

Тестът на руска ракета, която разби неактивен спътник миналата седмица, подчертава нарастващата заплаха от космически отпадъци точно когато компании като SpaceX и Boeing Co. планират да изстрелят до 65 хил. търговски космически апарата в орбита през следващите години, пише Bloomberg.

Антисателитното оръжие разби руски орбитален апарат на най-малко 1500 парчета, образувайки пояс от отломки, носещи се около Земята със скорост до 17 хил. мили в час. Това принуди наземния контрол да събуди спящия екипаж на Международната космическа станция (МКС) и да ги помоли да затворят люковете и да се качат в скачения космически кораб поради съображения за безопасност.

Тестът също така увеличи количеството боклуци - останки от стари спътници, изхвърлени ракетни ускорители и тестове на оръжия, които се движат с висока скорост в Космоса. Това се случва точно в момент, когато технологични предприемачи и отбранителни компании обявиха планове за разполагане на съзвездия от спътници към вече наличните в орбита около 4550 от всички страни.

Руският антисателитен тест „просто влошава всичко“, казва Брайън Уидън, директор на програмното планиране на Secure World Foundation - група, която работи за устойчиво използване на Космоса. „Не е като филма „Гравитация“, където се случва нещо и всичко прави „бум“, коментира той. Вместо това има „повратна точка, откъдето всичко започва да се ускорява“, а орбиталната среда се влошава от десетилетия.

Ниската земна орбита е област, която предизвиква много опасения, защото именно там компаниите искат да разположат малки спътници за наблюдение и комуникация. Те включват Space Exploration Technologies Corp. на Илон Мъск, която вече има над 1700 спътника Starlink в орбита и планира да поиска от регулаторите разрешение да добави още 30 хил., за да осигури широколентов интернет от Космоса.

Федералната комисия по комуникациите на САЩ (FCC) е в процес на преглед на множество заявки от SpaceX и други компании, които бързат да се възползват от по-ниските разходи за изстрелване и нарастващия апетит за данни. Ниската орбита предлага минимално време за забавяне на данните при преноса между потребител на Земята и космическия апарат. Boeing, Kuiper Systems LLC на Amazon.com и Astra Space Inc. също са сред компаниите, подали скорошни заявки в FCC за повече от 35 хил. спътника.

В някои области на ниската орбита над Земята броят на новите обекти и фрагменти, генерирани от сблъсъци, вече надвишава тези, отстранени от естественото атмосферно съпротивление, заявиха от FCC миналата година, когато комисията прие правила за облекчаване на заплахата от орбитални отломки. Агенцията регулира сателитите, защото космическите апарати използват безжични честоти.

В други области орбиталните отломки са толкова нагъсто, че според някои анализатори те са близо до или вече са достигнали състояние, при което броят им ще нараства за неопределено време, казва FCC. Има около 4550 работещи спътника в орбита, като 3790 са в ниска орбита над Земята, според данни от 1 септември на Съюза на загрижените учени (UCS).

„Намираме се в период на трансформираща промяна в използването на Космоса от човека“, коментира Джонатан Макдауъл, астроном от Центъра за астрофизика на Харвард и изследователския институт Smithsonian. „Виждаме, че все повече и повече сателити се повреждат от удари от орбитални отломки. Понякога сателитите се унищожават."

Сателитният оператор Viasat Inc. предупреди за опасностите от големи групи сателити, заявявайки, че рискът от повреда на поне някои спътници е висок, когато хиляди са в орбита. Заради появата на огромни орбитални флоти до няколко години се очаква „драстично увеличаване на космическите сблъсъци и нови космически отпадъци“, казва Джим Брайдънстайн, член на борда на Viasat и бивш администратор на НАСА, пред депутатите по време на изслушване в американския Сенат миналия месец.

Проследяване на отломките

Над 27 хил. парчета орбитални отломки се проследяват от американското Министерство на отбраната според НАСА. Околоземната орбита съдържа много повече отломки, които са твърде малки, за да бъдат проследени, но същевременно са достатъчно големи, за да застрашат човешки космически полети и роботизирани мисии. Хората на борда на Международната космическа станция са се приютили при три преминавания през полето от отломки, причинени от удара по руския спътник "Космос 1408", съобщи НАСА в изявление от 15 ноември.

Том Строуп, президент на Асоциацията на сателитната индустрия, казва, че руските оръжейни тестове излагат на риск апаратите в ниска земна орбита, както и преминаващите през тези области на път към по-високи орбити.

„Тестът и произтичащото от него въздействие върху космическата среда носят голямо безпокойство за нашите оператори“, пише той в имейл. Членовете на бизнес организацията включват Amazon.com, Boeing, Intelsat SA, Iridium Communications Inc., AT&T Inc., Lockheed Martin Corp. и SpaceX.

„Останките вече оказват влияние върху плановете на нашите оператори за изстрелване и имат потенциала да намалят значително прозорците за стартиране“, казва Строуп. Приблизително седмица преди ракетния удар на Русия миналия понеделник, НАСА премести МКС, за да избегне близка среща с отломки, останали от тест на Китай, който унищожи метеорологичен спътник през 2007 г. Станцията е извършила 29 маневри за избягване на отломки от 1999 г. насам, включително три през 2020 г., посочва НАСА в онлайн публикация от 26 май.

НАСА има дългогодишни насоки за избягване на отломки. Маневрите обикновено са малки и използват руските двигатели на станцията или задвижващите системи на някой от прикачените космически кораби, които превозват пътници от Земята.

Отломките в Космоса могат да донесат проблеми на SpaceX на милиардера Илон Мъск, казват астрономи. „Има реален риск през следващите седмици да бъдат загубени част от сателитите Starlink, защото попадат на пътя на тези отломки“, каза Макдауъл.

От SpaceX не са върнали отговор на запитвания по имейл с искане за коментар. Представител на Boeing също е отказал да коментира въпроса за риска за флота на компанията.

Държавите търсят начини за намаляване на космическите отпадъци с техники като използване на магнитни плочи за улавяне на спътници или използване на харпуни и мрежи на етапа на тестване, каза Макдауъл. Той предлага работата да се съсредоточи върху премахването на най-големите парчета, които в крайна сметка могат да причинят най-голям брой фрагменти.

"В един момент трябва да започнем да почистваме това", казва той.