Може ли този мутирал коронавирус да промени всичко?

През последните месеци на пандемията експерти, журналисти и политически фигури често бяха обвинявани в паникьосване на населението. Опасността, породена от коронавируса, изглеждаше далеч, особено през лятото. Гласовете, които предупреждаваха за скорошно нарастване на броя на заразените и по този начин за предстоящо претоварване на болничните отделения, изглеждаха преувеличени за мнозина.

И все пак оттогава стана ясно: тези, които предприемат превантивни мерки, вместо да реагират само когато заплахата стане видима - например под формата на запълване на отделенията за интензивно лечение и повишаване на смъртността - ще преминат по-леко през пандемията. Броят на заразените скочи на много места в Европа, както се прогнозираше, а лекарите и сестрите в отделенията за интензивно лечение са претоварени. По-специално изследователите отдавна предупреждаваха за това. Така че дали не си струва да следваме техните предупреждения с по-последователни действия, пита се в свой анализ Die Zeit.

Около Коледа се появи нова заплаха: нов щам на вируса, открит за първи път във Великобритания в началото на декември. Той носи името B.1.1.7 и е един от няколкото мутанти, които понастоящем учените разследват по-отблизо, защото се различават от вариантите, циркулиращи в Европа и по света. Вероятно и още повече си струва да се вслушаме в предупрежденията на учените, тъй като особеността на B.1.1.7 е, че съчетава различни генни промени (мутации), което може би го прави по-заразен от предишните варианти. Във всеки случай се разпространява по-бързо, както вече може да се види във Великобритания.

Според първоначалните анализи той може да се разпространи много по-бързо от предишните форми на коронавирус. Проучване на британското здравно ведомство Public Health England показа, че 15,1% от хората в контакт са заразени от хора с B.1.1 .7. При други варианти този дял е бил само 9,8 процента. Това би означавало около наполовина по-висок риск от заразяване.

Екип от изследователи от Imperial College в Лондон наскоро стигна до подобно заключение. Според изследването, което все още не е окончателно оценено, щамът може да увеличи репродуктивното число на вируса с 50 до дори 75 процента (Volz et al., 2020, PDF, Preprint). Това репродуктивно число R е мярка, с която може да се измери скоростта на разпространение на коронавируса и описва средния брой хора, заразени от всеки заразен индивид. Вместо средно по един човек, каквото е нивото през последните седмици, с новия вариант на вируса този показател може да е около 1,5.

Колкото по-заразен, токова по-опасен?

Това е много. През последните няколко дни в Германия се отчитат между 150 и 200 нови заразени на 100 000 жители на седмица. Откакто мерките за ограничаване бяха затегнати отново през ноември, броят на заразените варира между 15 000 и 30 000. Очакваната R-стойност е средно 1,18 през последната седмица. Често бе и малко по-ниска в предишните седмици.

Но ако имахме работа с вирус B.1.1.7, който се разпространява наполовина по-бързо, това би значело, че кривата на заразените може отново да набере скорост и да премине към експоненциален растеж. И това, въпреки че в тази страна вече се прилагат строги мерки за ограничаване на Sars-CoV-2. Възможно е след няколко седмици Германия да се окаже в ситуацията на Великобритания, чиито нови заразени, измерени спрямо населението, са повече от три пъти по-високи от германските. Или Ирландия, където наскоро имаше повече от 900 регистрирани новозаразени хора на 100 000 жители, вероятно вследствие на  многобройни семейни събирания по време на коледния сезон. Ангела Меркел също изглежда разтревожена от тенденцията, която по-бързо разпространяващият се мутант може да окаже върху броя на заразените. Според съобщения в медиите канцлерът е казала по време на вътрешна среща с колеги от партията, че предстоят тежки седмици до Великден.

Един от аргументите защо новият вирусен мутант не трябва да се приема толкова сериозно е, че той не прави заразените по-болни от оригиналния вариант на вируса. Но епидемиолози като Адам Кучарски от London School of Hygiene & Tropical Medicine показаха в своите изследвания, че един доста опасен патоген, който е доста заразен, може да има по-сериозни последици за обществото, отколкото вирусът, който е по-опасен, но се разпространява с умерено темпо.

Sars-CoV-2, от който може би умира всеки стотен заразен човек, може дори да причини повече щети в държава като Германия, отколкото ако - чисто хипотетично - в тази страна се разпространи вирусът ебола. Този вирус, който избухва отново и отново, особено в африканските страни и често убива повече от всеки четвърти заразен, вероятно щеше бързо да бъде ограничен в страна като Германия. Sars-CoV-2 обаче се разпространява до голяма степен неконтролирано от месеци, убивайки пропорционално по-малко заразени хора - но общо десетки хиляди.

Така описаните сценарии все още са опасения, които експерти и изследователи извличат от доказателства за процеса на зараза във Великобритания. Какво точно стои зад очевидните данни за новия вариант B.1.1.7 все още не е известно. В момента учените изследват новия вариант в обширни проучвания. Проучванията, при които изследователите са разгледали отблизо мутациите и заразените хора с новия вариант, все още не дават ясно обяснение защо B.1.1.7 се откроява сред другите варианти на вируса.

Оценките, цитирани в тази статия, също трябва да се разглеждат с едно наум. В крайна сметка някои от тях все още не са прегледани от независими изследователи - първите резултати са публикувани предварително като така наречените рreprints. Възможно е споменатите оценки на риска от разпространение на B.1.1.7 да бъдат коригирани отново при по-нататъшните проучвания - дори ако предишните анализи с различни методи на разследване водят до подобни резултати. С такава тънка база данни експертите обикновено все още са много предпазливи при извеждането на конкретни препоръки за действие. Но настоящата пандемична ситуация е специална: докато се разбере повече за B.1.1.7, може да е твърде късно. Следователно е необходимо да се вземат решения сега въпреки малкото налични данни.

„Чакането винаги е най-лошата стратегия. По-добре е да реагирате и след това да може да се окаже, че сте прекалили с реакцията", каза вирусологът Изабела Еклер, професор в Центъра за нововъзникващи вирусни заболявания в Женева, по време на експертна дискусия с Германския Science Media Center (SMC).

Физикът Виола Прийземан, която редовно изследва пандемични модели в Института за динамика и самоорганизация „Макс Планк“, има подобно мнение: ако опасенията от научните изследвания се потвърдят – а в момента има много индикации за това - настоящите мерки за ограничаване няма да са достатъчни, ако в Германия се разпространи по-заразен вирус. „Това би било като да се справяме с нов вирус“, посочва тя.

За да предотвратите това, е важно да се действа сега. „Смекчаване на заразените, намаляване на външните входове и ограничаване на локалните огнища - това са трите лоста“, казва физикът в интервю за ZEIT ONLINE. По-конкретно, това означава: тестове или карантина за пътници от други страни или други региони, които могат да пренесат по-заразния вариант в страната или областта. И накрая, важи онова, което знаем от началото на пандемията - заразите трябва да бъдат намалени до абсолютен минимум. Германия и съседните страни имат богат опит как това може да бъде успешно приложено, казва Прийземан.

Майкъл Майер-Херман, който се опитва да разбере пандемията с математически модели в Центъра за изследване на инфекциите Helmholtz, не вижда повече пространство за маневриране. „Ако броят на репродукциите се увеличи с 0,5 с нов вариант на вируса, тогава не възниква въпросът какви действия трябва да предприеме“, казва той. „На практика сме изчерпали инструментите си“. С други думи: училищата и детските заведения вече са затворени. Университети, ресторанти и магазини също. Ограниченията за контакти са затегнати. Много хора отново работят от вкъщи - дори много критици да вярват, че това не е достатъчно. Според Майер-Херман не може да се направи много. „Вече няма мярка, която да не е просто пълна блокада“.

В този контекст се обсъжда и по-цялостен мониторинг на генома на вируса. По принцип генетичната информация на циркулиращите вируси редовно се детайлизира - много систематично в някои страни като Великобритания, по-малко в други страни. В професионалните среди това се нарича последователност. Това дава възможност на изследователите да идентифицират специалните характеристики на въпросния вирус и дали това е нов вариант на вируса, който трябва да се следи по-внимателно. В допълнение към B.1.1.7 това включва и други варианти. Например B.1.351, който е открит за първи път в Южна Африка и сега също е открит в семейство в Германия.

Цялостното секвениране би било полезно за предотвратяване на бързото разпространение на такива генетично модифицирани, т.е.мутирали, варианти на коронавируса. Ако по този начин бъде открит особено заразен или опасен вариант на вируса, може да се реагира бързо със строги местни мерки за ограничаване. 

Има много причини за намаляване на броя на новите заразени - по-малко смъртни случаи, по-малко животозастрашаващи заболявания и хора с дългосрочни последици, функционираща здравна система, вероятно повече свобода за всички. А новите мутанти добавят още няколко: мутиралият вирус, казва физикът Майер-Херман, който може да се разпространява по-бързо, има по-голям шанс да се утвърди в ситуация с голям брой случаи. Тъй като при голям брой случаи инфекциите се разпространяват неконтролируемо, докато при ниски случаи здравните власти могат да помогнат при проследяването на контактите, за да ограничат мутиралия вариант на Sars-CoV-2.

Ако броят на заразените е по-нисък, новите варианти на вируса също биха били по-лесни за откриване чрез секвениране. И още една важна причина: Опитът показва, че вероятността да се развият нови, евентуално опасни мутации също е по-ниска при ниски нива на инфекция.

„Изглежда, че имаме две възможности", казва Прийземан. „Или намаляваме броя на заразените като предпазна мярка, така че новият вариант да не се разпространява. Или го правим едва по-късно, когато новият вариант се разпространи и броят на случаите е дори по-голям от сега", посочва той. Накратко: след като един по-заразен вариант - независимо дали е B.1.1.7 или различен - се разпространи, контролът става много по-труден, казва специалистът.

Политиците и най-вече хората в Европа сега трябва да претеглят двете възможности: или да реагират на заплаха, която в крайна сметка може да не се окаже толкова заплашителна, или да продължат както преди - и по този начин евентуално да пропуснат решаващия момент във времето, когато вирус като B.1.1.7 е могъл да бъде спрян. Всеки трябва да вземе решение за себе си. Трудно е да се налагат  нови ограничения след тези през последните няколко седмици. Но следващите седмици може да са решаващи. А усилията трябва да си заслужават.