В търсене на извънземен живот НАСА се насочи към ледената луна на Юпитер

Американската космическа агенция НАСА стартира в понеделник мисия на стойност 5,2 млрд. долара до замръзналата луна на Юпитер Европа с цел да установи дали там има условия за живот.

Пътуването е подготвяно повече от десетилетие. В 12:06 ч. нюйоркско време космическият апарат Europa Clipper се издигна с ракета Falcon Heavy на SpaceX от Флорида, предаде Bloomberg. 

Предвижда се сондата да достигне Европа до 2030 г. По време на мисията сондата ще се доближи на 25 км до повърхността.  Космическият апарат няма да се приземява, но ще извърши около 50 прелитания в продължение на четири години.

Целта е да се провери дали на луната на Юпитер има условия за живот. Въпреки че учените отдавна са съсредоточили подобни усилия върху Марс, който е по-близък до Земята, НАСА се насочва към Европа заради огромния океан, за който се смята, че се намира под ледената й кора.

Излитането на Europa Clipper с ракета Falcon Heavy на SpaceX. Снимка: NASA/Kim Shiflett

Ако има някакъв живот, той би трябвало да е там, поради което НАСА иска да го разгледа по-отблизо. "Има повече вода, отколкото на Земята", казва Аманда Нам, заместник-ръководител на програмата на НАСА за мисията Europa Clipper. Повечето видове живот се нуждаят от вода, допълва Нам.

През последния половин век учените са установили съществуването на този океан благодарение на измервания с наземни телескопи и сонди в дълбокия космос като двата космически апарата Voyager, които прелетяха наблизо през 1979 г.

Космическият апарат Galileo на НАСА, изстрелян през 1989 г., прелетя близо десетина пъти покрай Европа и направи измервания на магнитното ѝ поле, които показаха, че под слой лед с дебелина 10-15 мили има вода.

Учените са заинтригувани не само от самия соленоводен океан. Други измервания показват, че той може да взаимодейства с топлото скалисто ядро на Европа, осигурявайки топлина и енергия, необходими за живот.

Освен това учените се надяват, че много молекули, които служат като градивни елементи за живота - включително въглерод, водород и азот - се намират на луната, както се намират и в цялата Слънчева система. "Да сме там би ни улеснило да "видим" вътрешността", казва Нам.

Въпреки че Europa Clipper няма да определи дали на Европа има живот, космическият апарат е оборудван с девет инструмента за подробно изучаване на луната, което ще даде на учените по-добра представа за това какво може да се крие под повърхността.

Една от интригуващите възможности е изворите от солена вода всъщност да изригват изпод повърхността на Европа - нещо, което космическият телескоп "Хъбъл" помогна да бъде открито. Ако случаят е такъв, възможно е Europa Clipper да премине през изригващ шлейф в определен момент, което ще даде възможност на космическия апарат да вземе директно проби от невидимия океан.

Космическият апарат ще пътува дълго, за да стигне до Юпитер. Пътят му включва заобикаляне на Земята и Марс, използвайки гравитацията на планетите, за да набере скорост. След като се озове до целта си, Europa Clipper ще трябва да удържи на постоянна бомбардировка от радиоактивни частици, тъй като Юпитер има една от най-суровите радиационни среди в Слънчевата система. Учените от НАСА започнаха да се притесняват, че електрониката на космическия апарат не е достатъчно издръжлива на тази радиация. Допълнителни тестове, проведени миналия месец, установиха, че апаратът е способен да се справи с това, което му предстои.

Ако Europa Clipper оцелее и успее да изпълни мисията си, НАСА - а и светът - може най-накрая да се доближат с една стъпка до отговора на въпроса дали има живот извън Земята, каза Нам. "Ако установим, че Европа в момента е обитаема, мисля, че това ще промени парадигмата", посочва тя.