Китай планира да замени Джеф Безос като най-голямата заплаха за Илон Мъск в космоса

Китай се стреми да разхлаби хватката на Илон Мъск върху ракетите носители за многократна употреба и да заличи огромната технологична пропаст със САЩ.

Пекин се обръща както към аерокосмически стартъпи, така и към държавни предприятия, за да разработи собствена индустрия за ракети, които могат да се използват десетки пъти за извеждане на сателити в ниска околоземна орбита.

Една компания, която се опитва да се справи с това предизвикателство, е LandSpace Technology Corp., чиято ракета за многократна употреба Zhuque-3 успешно завърши 10-километров вертикален тестови полет с обратно кацане в центъра за изстрелване на сателити Jiuquan. Според китайските държавни медии това бележи „значителен пробив в търговската космическа индустрия на Китай“ и е „решаваща стъпка към постигане на висок капацитет, ниска цена, висока честота и повторна употреба при бъдещи космически изстрелвания“.

Друг стартъп е Deep Blue, не особено известна фирма, която също планира да тества ракета за многократна употреба още тази седмица. Една успешна демонстрация би я доближила стъпка по-близо до предоставянето на тип услуга за редовно извеждане на сателити, предлагана от ракетите Falcon 9 за многократна употреба на SpaceX.

Хъ Люан, главен изпълнителен директор на Jiangsu Deep Blue Aerospace Technology Co., казва, че SpaceX определя темпа за останалата част от космическата индустрия. „Техните ракети сега летят рутинно и многократно изпълняват търговски мисии, докато Китай все още не е усвоил тази технология“, изтъква Хъ.

Въпреки че космическата програма на Китай навакса спрямо НАСА с множество кацания на Луната и на Марс, тя изостава от темпа при разработването на ракети, които могат да се използват многократно.

Китай не е единствен. Повечето други азиатски, европейски и руски кораби също разчитат на ракети носители за еднократна употреба, което дава на SpaceX на Мъск почти монопол на световния пазар.

Blue Origin LLC на Джеф Безос се доближава до успех със своята ракета New Shepard за многократна употреба, която извършва подорбитални мисии, отвеждащи пътници в космоса за няколко минути. Нейната по-голяма ракета New Glenn, предназначена да извежда сателити в орбита и да лети минимум 25 пъти, се очаква да дебютира през ноември, четири години изоставайки от графика.

От 2017 г. SpaceX използва повторно ускорителите на своите ракети, което ѝ позволява да предлага евтини изстрелвания на бързи интервали и да изгражда своята мрежа от повече от 6000 спътника за глобалната интернет услуга Starlink.

Това ѝ дава — и на САЩ — огромно предимство в цените пред ракетите за еднократна употреба, позволявайки постоянен ритъм на изстрелвания през цялата година.

Китайските компании твърдят, че са на прага на устойчив пробив, с ракети като Nebula-1 на Deep Blue или подобни прототипи, които са в процес на разработка. Колкото и да е голяма доминацията на страната в много други индустрии, масовото производство на ракети е още една цел за реализиране пред Пекин. Идеята не е просто да се изравни със SpaceX, а да я победи в собствената ѝ игра.

Deep Blue планира орбитално изстрелване до следващата година, след като отстрани някои проблеми в своята ракета.

„Китайска ракета за многократна употреба, когато стане факт, ще бъде значително по-евтина от Falcon 9“, казва Картър Палмър, водещ анализатор за космически системи във Forecast International.

Катастрофи

Може да мине известно време, преди това да се случи.

Дори китайските производители на ракети да успеят с първоначалните тестове, бързото внедряване на ракети за многократна употреба ще отнеме време и множество тестови цикли. И имаше много неуспехи, докато компаниите се занимаваха с технологията си, като например тест през юни, когато Beijing Tianbing Technology Co., известен също като Space Pioneer, разби ракетата си в планински склон на 1,5 километра от стартовата площадка.

Европейското съвместно предприятие Airbus SE-Safran SA ArianeGroup, японската Mitsubishi Heavy Industries Ltd. и американското United Launch Alliance, съвместно предприятие между Boeing Co. и Lockheed Martin Corp., се борят да измислят свои собствени стратегии за повторна употреба. Това ще позволи повече изстрелвания и ще помогне за амортизиране на разходите и времето за изграждане на всяка ракета.

Mitsubishi Heavy се стреми в крайна сметка да представи ракета носител за многократна употреба, но „в момента не сме на етапа на разработване на нещо конкретно“, посочва изпълнителният директор Сейджи Изумисава.

За Китай това е въпрос на национална гордост и национална сигурност. Правителството на президента Си Дзинпин иска здрава търговска космическа индустрия, която може да обслужва вътрешните нужди и да се конкурира със САЩ за клиенти – и влияние – по целия свят.

„Те ще предложат това като едно от предимствата да бъдеш на страната на Китай в това съревнование на великите сили: „Не е нужно да разчитате на Съединените щати за такива неща“, изтъква Ориана Скайлар Мастро, сътрудник в Института за международни изследвания към Станфордския университет.

Пекин също така иска алтернатива на все по-вездесъщата Starlink на SpaceX, която играе важна роля в конфликтни зони като Украйна и предоставя надеждна интернет услуга на голяма част от слаборазвития свят. Китай се нуждае от ракети за многократна употреба за изграждане на сателитни мрежи в ниска околоземна орбита и други проекти, от лунна изследователска база до орбитална слънчева електроцентрала, каза Питър Гаретсън, старши сътрудник по отбранителни изследвания в Американския съвет за външна политика.

„Всички тези планове изискват огромна способност за преместване на маса в слънчевата система в мащаб и не можете да направите това икономически без ракета за многократна употреба“, каза той. „Повторната употреба е абсолютна опора в плана за космическо икономическо развитие на Китай“, изтъква Гаретсън.

Тест в пустинята Гоби

LandSpace и Deep Blue са само пример за китайски компании, които се борят да подражават на Мъск, като разработват ракети за многократна употреба.

Дъщерните дружества на държавните China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC) и China Aerospace Science and Industry Corp. (CASIC) проведоха подобни тестове по-рано тази година. Единият се състоя в пустинята Гоби през юни под егидата на Шанхайската академия за космически полети на CASC, която има амбициозна цел за 2025 г. за първи полет до космоса с ракета за многократна употреба.

Базираната в Пекин LandSpace заяви, че търговските полети ще започнат през 2025 г. Други китайски компании, работещи върху ракети за многократна употреба, включват Galactic Energy Aerospace Technology Co. и Orienspace, които очакват да изстрелят своята ракета Gravity-2 за многократна употреба до началото на 2026 г., разкрива съизпълнителният директор Яо Сон пред Bloomberg.

Със сигурност дълбоките джобове на Китай подкрепят космическата му индустрия. Правителството е похарчило около 14 милиарда долара за космическата си програма миналата година, според World Factbook на ЦРУ, като голяма част от тях отиват в държавни предприятия като CASC и CASIC. Частните китайски космически компании се субсидират чрез инвестиции от подкрепяни от правителството фондове и използване на публично финансирани съоръжения за изстрелване. През февруари правителството обяви откриването на център за ракетни технологии за многократна употреба в Пекин, за да помогне на стартиращи компании.

„По отношение на важността, погледнете други страни или противници. Къде инвестират? Те инвестират в космоса“, казва Тим Кийтинг, главен стратегически директор в Sierra Space, на годишната среща на върха на Американската търговска камара във Вашингтон. „Всъщност мисля, че Китай е пред нас. Гледаш инвестицията и разбираш, че тя не се прави само за нечие здраве. Така че бих казал, че това е основен издайнически знак, че имаме проблем".

През юли Deep Blue обяви, че е набрала близо 1 милиард юана (141 млн. долара) от китайски инвеститори, като например подкрепяна от правителството високотехнологична зона в Уши, град близо до Шанхай. Съперникът Orienspace през януари набра около 600 милиона юана в кръг на финансиране, включващ друг фонд на местното правителство. А Galactic Energy миналия декември заяви, че е набрала 1,1 млрд. юана от местни инвеститори.

Но въпреки че правителството на Китай оказва голяма подкрепа на сектора, остава да се види дали страната може да отгледа национален шампион, способен да победи SpaceX в собствената му игра, каза Дзънуей Ли, управляващ партньор на Zhencheng Capital, китайска компания за рисков капитал в Пекин, която е инвеститор в Deep Blue.

„Всяка компания казва, че иска да бъде китайската SpaceX, но нека бъдем реалисти“, каза Ли. „Не всички се справят толкова добре“.