Neuralink е изправена пред федерална проверка и недоволни служители

Компанията за медицински изделия Neuralink на Илон Мъск е обект на федерално разследване за потенциални нарушения на правилата за хуманно отношение към животните на фона на вътрешнофирмени оплаквания на персонала, че тестовете с животни се извършват прибързано, което води до ненужни страдания и смърт. Това твърди Ройтерс, позовавайки се на документи и източници, запознати с разследването и дейността на компанията.

Neuralink Corp разработва мозъчен имплант, за който се надява да помогне на парализирани хора да проходят отново и да лекува други неврологични заболявания. Според двама източници, запознати със случващото се, федералното разследване, за което не е съобщавано по-рано, е започнало през последните месеци от главния инспектор на Министерството на земеделието на САЩ по искане на федерален прокурор. Един от източниците твърди, че разследването е насочено към нарушения на Закона за защита на животните, който регулира начина, по който изследователите третират и извършват тестове с някои животни.

Разследването се провежда в момент на нарастваща критика от страна на служители по Neuralink за изпитванията върху животни, включително оплаквания, че натискът от страна на главния изпълнителен директор Мъск за ускоряване на разработката е довел до неуспешни експерименти, показва проучване на Ройтерс на десетки документи на Neuralink и интервюта с повече от 20 настоящи и бивши служители. Служителите твърдят, че такива неуспешни тестове е трябвало да бъдат повторени, което е увеличило броя на тестваните и убитите животни. Документите на компанията включват непоказвани досега съобщения, аудиозаписи, имейли, презентации и доклади.

Мъск и други ръководители на Neuralink не са отговорили на молбите за коментар.

Ройтерс не успява да определи пълния обхват на федералното разследване и дали то включва същите предполагаеми проблеми с изпитванията върху животни, посочени от служителите в интервютата на агенцията. Говорител на главния инспектор на Министерството на земеделието на САЩ (USDA) отказва да коментира темата. Нормативната уредба на САЩ не определя колко животни могат да използват компаниите за изследвания и дава значителна свобода на учените да определят кога и как да използват животни в експерименти. Neuralink е преминала успешно всички инспекции на USDA на своите съоръжения, показват регулаторните документи.

Според документи, прегледани от Ройтерс, и източници, пряко запознати с операциите на компанията за тестване върху животни, от 2018 г. насам компанията е убила в резултат на експерименти общо около 1500 животни, включително над 280 овце, прасета и маймуни. Източниците характеризират тази цифра като приблизителна оценка, тъй като компанията не води точна документация за броя на тестваните и убити животни. Neuralink също така е провеждала изследвания с плъхове и мишки.

Общият брой на умрелите животни не означава непременно, че Neuralink нарушава разпоредби или стандартни изследователски практики. Много компании обичайно използват животни в експерименти, за да развиват решения за здравеопазването, и са изправени пред финансов натиск за бързо пускане на продукти на пазара. Обикновено животните се умъртвяват след приключване на експериментите, често за да могат да бъдат изследвани след смъртта им за изследователски цели.

Но настоящи и бивши служители на Neuralink твърдят, че броят на умъртвените животни е по-висок, отколкото е необходимо, поради причини, свързани с исканията на Мъск за ускоряване на изследванията. Чрез дискусии и документи на компанията, обхващащи няколко години, както и чрез интервюта със служители, Ройтерс идентифицира четири експеримента, включващи 86 прасета и две маймуни, които през последните години са били помрачени от човешки грешки. Грешките са наложили експериментите да бъдат повторени, което е довело до убиването на още животни, твърдят трима от настоящите и бившите служители. Те обясняват грешките с липсата на подготовка от страна на персонала, работещ в условия на високо напрежение.

В съобщение, прегледано от Ройтерс, един от служителите пише гневно писмо до колегите си по-рано тази година за необходимостта да се преразгледа начинът, по който компанията организира операциите с животни, за да се предотвратят „хакерски грешки". Служителят пише, че забързаният график е довел до това, че недостатъчно подготвени и пренапрегнати служители се мъчат да спазят крайните срокове и правят промени в последния момент преди операциите, което повишава рисковете за животните.

Мъск е настоявал усилено за ускоряване на напредъка на Neuralink, който зависи до голяма степен от тестовете върху животни, твърдят настоящи и бивши служители. По-рано тази година главният изпълнителен директор е изпратил на служителите си новинарска статия за швейцарски изследователи, които са разработили електрически имплант, който е помогнал на парализиран човек да проходи отново. „Бихме могли да дадем възможност на хората да използват ръцете си и да ходят отново в ежедневието!", пише той на служителите в 6:37 ч. тихоокеанско време на 8 февруари. Десет минути по-късно той продължил: „Като цяло, ние просто не се движим достатъчно бързо. Това ме побърква!“. 

На няколко пъти през годините Мъск е казвал на служителите да си представят, че имат бомба, прикрепена към главите им, за да ги накара да работят по-бързо, твърдят трима източници, които многократно са чували коментара. При един от случаите преди няколко години Мъск е казал на служителите, че ще предизвика „пазарен срив" в Neuralink, ако не постигнат по-голям напредък - коментар, възприет от някои служители като заплаха за прекратяване на дейността на компанията, твърди бивш служител, който е чул коментара му.

Петима души, които са работили по експериментите с животни на Neuralink, са заявили пред Ройтерс, че са изразили вътрешна загриженост. Те са се застъпили за по-традиционен подход на тестване, при който изследователите тестват по един елемент в проучване върху животни и правят съответните заключения, преди да преминат към повече тестове върху животни. Вместо това Neuralink провежда тестове в бърза последователност, преди да отстрани проблемите в предишните тестове или да направи пълни заключения. Резултатът: като цяло се тестват и убиват повече животни отчасти защото този подход води до повторни експерименти.

Бивш служител, който преди няколко години е поискал от ръководството по-обмислени тестове, е получил отговор от висш ръководител, че това не е възможно предвид изискванията на Мъск за бързина. Двама души твърдят пред Ройтерс, че са напуснали компанията поради опасения, свързани с изследванията върху животни.

Проблемите с тестовете на Neuralink са повдигнали вътрешнофирмени въпроси относно качеството на получените данни, казват трима настоящи или бивши служители. Подобни проблеми биха могли да забавят кандидатстването на компанията за започване на изпитания върху хора, което според изказване на Мъск фирмата му иска да направи през следващите шест месеца. Те също така увеличават и без това набъбващия списък с главоболия за Мъск, който е изправен пред критики за управлението на Twitter, който наскоро придоби за 44 млрд. долара. Мъск също така продължава да ръководи производителя на електрически автомобили Tesla Inc и ракетната компания SpaceX. 

Американската агенция по храните и лекарствата (FDA) отговаря за разглеждането на заявленията на компанията за одобрение на нейното медицинско устройство и свързаните с него изпитвания. Третирането на животните по време на изследванията на компанията обаче се регулира от USDA съгласно Закона за хуманно отношение към животните. FDA не коментира темата.