Как един балон почти спука дипломацията между САЩ и Китай

Гледането на звездите не е нищо необичайно в Монтана, където небето е безкрайно. Но когато Чейс Доук си тръгнал от работа в сряда и погледнал нагоре в студения зимен ден, той видял мистериозен кръгъл бял обект, който очевидно не бил нито луна, нито звезда. 

Той започнал да снима нещо, което можело да е излязло направо от филм, в който научната фантастика се среща с Дивия запад. В рамките на 48 часа се оказало, че странното нещо, което объркало жителите на Билингс, е предполагаем китайски балон за наблюдение. 

"Няма да лъжа", пише Доук в Twitter, докато видеото му се разпространяваше като вирус. "Първо си помислих, че това е НЛО. След това си помислих, че е Мъск в измислен сценарий на "Магьосникът от Оз". Но се оказа просто един обикновен китайски шпионски балон!".

Пътуването му през океана прикова вниманието на света и принуди висшия американски дипломат Антъни Блинкен да отмени пътуването си до Пекин. Съдбата на балона, който се издига на 16 км над земята, остава неясна, както и деликатните отношения между двете свръхсили, които търсят начини да намалят напрежението и да нормализират преговорите.

Твърденията за това как един балон спука дипломацията точно в момента, когато държавният секретар Антъни Блинкен трябваше да пътува до Китай и да се срещне с президента Си Дзинпин, се основавта на разговори с няколко служители, информирани по въпроса, които са поискали да останат анонимни.

Оказва се, че американските власти са били добре осведомени за неидентифицирания обект, който е навлязъл в американското въздушно пространство на 28 януари и след това е отлетял и отново е навлязъл в атмосферата над Северен Айдахо във вторник. Но тъй като заложено на карта е било такова значимо посещение, е било ключово да се запази тайната.

Когато обектът стана видим в Монтана, президентът Джо Байдън вече беше информиран и Белият дом се опитваше да реши дали да го свали от небето.

Сериозността на ситуацията се изостряше само от факта, че в Монтана се намира военновъздушната база Малмстрьом, в която са разположени голяма част от американските междуконтинентални балистични ракети Minuteman.

Администрацията на Байдън знаеше, че трябва да прояви изключителна предпазливост, особено в условията на разгорещена политическа обстановка преди изборите през 2024 г., когато републиканците се вълнуват коя партия може да наложи по-твърда или по-строга линия по отношение на Китай.

Докато балонът продължаваше да лети над Монтана в сряда, Байдън събра екипа по национална сигурност, за да получи подробен брифинг за него. Президентът настоява за свалянето на обекта, но е убеден от своите най-висши военни съветници да не го прави. 

Министърът на отбраната Лойд Остин и председателят на Обединения комитет на началник-щабовете Марк А. Мили настояват, че подобна стъпка би изложила на риск цивилни граждани.

В крайна сметка президентът реши да остави балона да продължи пътя си, като САЩ потърсиха отговори от китайското посолство във Вашингтон, но трудно се стигна до задоволителни отговори. Американски служители заявиха, че са озадачени от Китай, който изглежда е бил изненадан от странния инцидент. 

Към онзи момент Белият дом бе предпочел да не информира американската общественост. Събитията обаче скоро принудиха Байдън да направи това. 

В четвъртък следобед местният вестник Billings Gazette в Монтана публикува снимка на балона, което означаваше, че е само въпрос на време националните медии да се заемат с новината и администрацията на Байдън да бъде атакувана от въпроси. 

Дискусиите в Белия дом се ускоряват. 

В телефонен разговор в четвъртък администрацията най-накрая даде публичност. Законодателите на Капитолия трябваше бързо да бъдат брифирани. Следващата седмица администрацията на Байдън ще проведе брифинг за "Групата на осемте" - група законодатели, включваща председателите и ресорните членове на комисиите по разузнаване на Камарата на представителите и Сената. 

В стремежа си да запазят спокойствие служителите на администрацията подчертават, че това не е първият подобен инцидент и че подобни дейности са наблюдавани през последните няколко години, включително по време на предишната администрация.

Съобщението на Пентагона предизвика възмущение от страна на републиканците. Бившият президент Доналд Тръмп публикува на своя социален портал призив да се "свали балонът". Други, от бившия държавен секретар Майкъл Помпейо до представителката Марджъри Тейлър Грийн, определиха решението да не се сваля балонът като проява на слабост от страна на Байдън. 

Най-големият въпрос беше как Китай ще реагира на целия този фурор, който се разгръща с бързи темпове, докато Азия заспива.

След като по-рано призова САЩ да се въздържат от "раздухване" на инцидента, Китай най-накрая коментира балона директно в изявление в петък сутринта вашингтонско време, като го обяви "форсмажорно обстоятелство", за което не носи отговорност. 

Китай заяви, че балонът се е отклонил от курса си и е навлязъл във въздушното пространство на САЩ случайно, като добави, че "съжалява" за инцидента и че целта на балона е била изследване на климата. 

Представители на администрацията, както и бивши анализатори на американското разузнаване, отхвърлят обяснението на Пекин. Официалното китайско обяснение отразява добре познато оправдание за въздушен шпионаж. 

"Не знам някой да е конструирал метеорологичен балон с размерите на три училищни автобуса", казва Денис Уайлдър, бивш заместник-директор на Централното разузнавателно управление за Източна Азия и Тихия океан.

Американските служители, които с часове обсъждат дали Блинкен да се откаже от отдавна планираното пътуване до Пекин, накрая преценят, че нямат друг избор, освен да отложат първото посещение на високо равнище на САЩ в Китай от пет години насам. Отлагането не е отмяна. То изпрати сигнал, че САЩ нямат желание да изострят ситуацията.

Сред присъстващите в залата цари мнението, че пътуването не си струва потенциалните вътрешнополитически разходи, свързани с него, като се има предвид, че на първо място не се очаква разговорите на Блинкен в Китай да дадат голям резултат. 

Екипът на Байдън се опасява, че инцидентът ще послужи като храна за републиканците, които смятат, че администрацията е слаба по отношение на Китай, особено ако балонът се разбие и нарани някого, докато Блинкен е в Пекин. 

"Разделен екран, който показва шпионски спътник над Съединените щати, докато министър Блинкен се приземява в Пекин, не би било приемливо", казва Райън Хас, старши сътрудник в Brookings Institution и бивш директор за Китай, Тайван и Монголия в Съвета за национална сигурност. 

Междувременно балонът продължи пътуването си на изток през континенталната част на САЩ, насочвайки се към Вашингтон. "Балонът няма да изчезне", казва Уайлдър, бивш офицер от ЦРУ. 

Проблемът според него е, че "Китай няма как да го върне обратно, така че той ще се носи над континенталната част на САЩ в продължение на неизвестен период от време, преди да падне".

Дотогава американците ще продължават да го снимат, а Байдън ще трябва да защитава решението да не го сваля просто така.