Big Oil търси разширяване в индустрията за литий

Миннодобивните компании биха могли да се възползват от свеж капитал и технологии, тъй като големи производители на изкопаеми горива като ExxonMobil, Occidental Petroleum и Equinor инвестират в литий, потенциален спасителен пояс на фона на ниските цени на метала за батерии и свръхпредлагането му, пише профилираният сайт Mining.com.

ExxonMobil, която е произвела известно количество литий в свой пилотен проект, подписа предварително споразумение миналия месец за доставка на литий до базираната в Южна Корея SK On - производител на батерии, който изгражда заводи САЩ. Това е предхождано от закупуването от петролния гигант на правото за сондаж в активи за добив на литий в Арканзас от Galvanic Energy в сделка за 100 млн. долара.

През юни Occidental Petroleum заяви, че сформира съвместно предприятие с подразделение на Berkshire Hathaway за производство на литий за батерии от саламура в Калифорния. В момента текат тестове за осъществимост.

Chevron междувременно обяви, че проучва добив на литий, а Ройтерс съобщи, че третата по големина петролна компания по пазарна стойност е разговаряла с International Battery Metals за лицензиране на технология за извличане на метала от саламура. 

Норвежката държавна петролна компания Equinor заяви през май, че може да плати до 133 млн. долара за 45% дял в проектите на Standard Lithium в Арканзас и Тексас. Standard стартира демонстрационен завод в търговски мащаб през април.

Vulcan Energy Resources разкри пред The Northern Miner по имейл, че има петролни компании, но не каза кои, които инвестират в нейния проект за добив на литий Zero Carbon в Германия на стойност 1,3 мрдл евро.

Икономическа логика

„Пренасочването към литий има своята логика за тези големи международни енергийни компании“, коментира Ридой Рашид, старши сътрудник в базираната в Лондон фирма за данни и анализ Energy Aspects. „За разлика от някои други нишови метали, литият е сравнително изобилен, така че ресурсът, необходим за посрещане на нарастващото търсене на батерии, е налице, просто трябва да бъде ефективно извлечен. Експертният опит, който тези компании могат да предоставят, може също да помогне за увеличаване на доставките на литий от райони, където преди това е било нерентабилно да се извлича металът“, добавя Рашид.  

Петролните компании инвестират изключително в проекти за извличане от саламура, които могат да използват метода за директно извличане на литий (DLE), което наподобява изпомпване на суров петрол в някои аспекти. Те използват собствените си основни възможности в подземното проучване, сондиране и химическа обработка. Тези компании имат много по-дълбоки джобове с пазарни оценки, които превъзхождат миннодобивните концерни.

Диверсификацията им към зелени метали може да помогне за издигането на миннодобивния сектор, който привлече инвеститорите, които изоставиха сектора, когато цената на метала падна след историческия връх.

„Петролните компании предлагат технологията и уменията, необходими за идентифициране, характеризиране и производство на съдържаща литий саламура“, изтъква Тери Браун, президент на северноамериканския бизнес на SRK Consulting.

ExxonMobil се стреми да достави достатъчно от метала за батерии, за да захранва 1 милион превозни средства до 2030 г. Компанията посочва, че голяма част от бюджета ѝ от 20 млрд. долара за нисковъглеродни проекти до 2027 г. ще бъде изразходвана за добив и доставка на литий. 

Литиевите соли често се намират в изчерпани петролни кладенци, като находището Leduc в Алберта, където E3 Lithium напредва в своя проект Clearwater на стойност 2,5 млрд. долара. Проектът между Калгари и Едмънтън може да произвежда 32 250 тона литиев хидроксид монохидрат годишно за половин век, става ясно от предварително проучване за осъществимост, публикувано на 26 юни. 

Предимства и недостатъци

Методът за директно извличане от земята набира скорост, защото така може да произвежда литий за часове или дни срещу месеци или години при стандартните методи.  

US Magnesium използва DLE на International Battery Metals за проект в Юта, а CleanTech Lithium стартира пилотен завод в Чили.

Тези операции ще източат натоварена с литий вода от същите кладенци, които са използвали за производство на петрол, след което ще я изпомпват обратно в резервоарите след извличане на метала. Дори изискванията за разрешителни и процесът на разделяне, използващ вода и повторното ѝ инжектиране в кладенци, са по-близки до петролната индустрия, отколкото до добива на метала от твърди скали.  

Свръхпредлагане

Докато компаниите използват дългосрочни договори за доставка на метала, за да се застраховат от моментните пазарни колебания, цената на литиевия карбонат падна до около тригодишно дъно. Той достигна 11 825 долара за тон в петък (26 юли), впечатляващ спад от отчетените преди година 40 675 долара за тон. През януари 2023 г. цената на метала се доближаваше до 76 000 долара за тон.

„Икономиката на комерсиалния мащаб за повечето DLE проекти е неизвестна в момента“, признава Браун от SRK. „DLE технологиите или други неконвенционални металургични схеми представляват технически риск, който може да повлияе отрицателно на икономиката на проекта и способността на миннодобивната компания да плаща на заемодателя“.

Пренасищането с литий се очаква да продължи близо десетилетие, въпреки че търсенето се увеличава поради навлизането на повече електрически превозни средства на пазара, посочват анализатори от FitchSolutions BMI.

Свръхпредлагането ще принуди десетки компании да приемат технология за спестяване на разходи като DLE и/или да се изправят пред заплахи от придобиване, предупреждават още те.  

„Не очакваме връщане към предишните върхове при цената на лития“, коментира Сабрин Чоудхури, анализатор. „Цените ще останат под върховете от 2022 г. и 2023 г. през следващите от 5 до 10 години“.

Търсене

Световното производство на литий се е увеличило миналата година с 23% до 180 000 тона, става ясно от данни на Statista. Energy Aspects изтъква, че инвестициите на големите петролни компании (Big Oil) в литий са от ключово значение за света, за да посрещне нарастващото търсене и целите за борба с изменението на климата.  

„От решаващо значение е доставките на литий да бъдат отключени, ако светът иска да бъде в крак с амбициите за постигане на въглеродна неутралност“, изтъква анализаторът пред The ​​Northern Miner. „Смятаме, че глобалното производство на литий трябва да нарасне почти тройно до 2030 г., за да се справим с темпа на приемане на електрически превозни средства, необходимо за поддържане на темпа при целите за декарбонизация“.

По-ниската цена накара някои производители като Albemarle, който извършват добив както на обекти с твърди скали, така и със саламура, да намалят разходите и да забавят разширяването си. Това би могло да изложи някои активи на риск от придобиване и да предостави повече възможности на петролните компании да инвестират в сектора. Миннодобивните дружества може да потърсят помощ от петролната индустрия, тъй като техните проекти са изправени пред трудности при финансирането и други насрещни ветрове.  

Успехът в технологията DLE е гарантиран при петролните компании поради техните ресурси и капацитета им да изграждат големи проекти, като се започне с пилотни програми за DLE за оценка на икономическата осъществимост.