Американската военна машина работи с редкоземни магнити, доминирани от Китай

Американската военна машина зависи от малки парчета метал, някои с размерите на монети. Редкоземните магнити са необходими за реактивни изтребители F-35, системите за насочване на ракети, дроновете Predator и ядрените подводници, пише Wall Street Journal.

Проблемът: Китай произвежда по-голямата част от редкоземните магнити в света, като държи 92% от целия пазар.

Сега Вашингтон раздава стотици милиони долари безвъзмездни средства и данъчни облекчения, за да съживи производството на магнити в Америка. Производителите на отбранителна техника работят по часовник.

Закон на САЩ ограничи през 2018 г.  използването на произведени в Китай магнити в американско военно оборудване, свивайки списъка с потенциални доставчици до малък брой компании от Япония и други търговски партньори. До 2027 г. ограниченията ще обхванат магнити, произведени в която и да било страна, които съдържат материали, добивани или преработени в Китай, покривайки почти цялото настоящо глобално предлагане.

След три десетилетия на деиндустриализация след Студената война, възстановяването на индустрията – срещу тежестта на китайския пазар – е трудна битка, дори с помощта на правителството. Само една компания в САЩ произвежда доминиращия тип редкоземни магнити.

„Няма да можем просто да натиснем превключвателя и да стигнем до мястото, където искаме да бъдем“, изтъква Антъни Ди Стасио, висш държавен служител на отбраната на САЩ. „Единственото нещо, по което наистина можете да прецените успеха в момента, е колко положителни вълни сте направили от хвърлянето на камъка в езерото“.

Отделът, който Ди Стасио управлява в Министерството на отбраната, се гмурка във веригите на доставки, за да инвестира в елементите и частите, които карат армията да работи. Голяма част от това, в което те инвестират, е обработката на минерали и производството на метали, залагайки, че независимо от това как се развива например подводната технология, ще са необходими едни и същи градивни елементи.

През последните няколко години Министерството на отбраната е отделило повече от 450 млн. долара за редкоземни елементи и магнитите, които те захранват. Министерството на енергетиката предлага свои собствени стимули, тъй като магнитите също са важни за електрическите превозни средства.

Финансирането помага на германски производител на магнити да създаде първата си фабрика в Северна Америка, която заработи през март, две десетилетия след затварянето на последната фабрика в САЩ. Съоръжението в Съмтър, Южна Каролина, ще купува редкоземни елементи на местно ниво. Тези доставки могат да дойдат от други проекти, които получават държавно финансиране - като например преработвателни предприятия, които се строят в Калифорния и Тексас, собственост съответно на американски и австралийски миннодобивни концерни.

Тяхното най-голямо препятствие са ниските китайски цени. Проучване на Министерството на търговията на САЩ през 2022 г. установи, че доминиращата позиция на Китай му позволява да определя достатъчно ниски цени, за да направи производството неустойчиво за конкурентите.

На Запад мините и преработвателните съоръжения са изправени пред повече регулации. Има само малък брой експерти, останали в областта, изискващи скъпи заобикалящи решения като внос на чуждестранни таланти, изпращане на американци в чужбина за обучение и автоматизиране.

„Ако искате да бъде търговски жизнеспособен, как ще го постигнете, защото има причина да не го правим повече това на вътрешния пазар“, пита Моше Шварц, старши сътрудник в Националната отбранителна индустриална асоциация, търговска група, представляваща отбранителната индустрия на САЩ.

Принуждаването на доставчиците в областта на отбраната да купуват по-скъпи магнити, произведени в САЩ, ще повиши разходите и ще има вторичен ефект, като потенциално ще повлияе на това колко отбранителни системи като подводници и реактивни изтребители Министерството на отбраната може да закупи, посочва Шварц.

Другият въпрос е кой друг ще купи магнитите. Търсенето на отбранителни технологии, макар и значително, не е достатъчно. Други индустрии, които използват магнити, като производителите на електромобили, вятърни турбини и машини за ядрено-магнитен резонанс, ще трябва да са готови да плащат повече в замяна на надеждна верига на доставки.

Най-малко един голям играч, General Motors Co., се споразумя да закупи произведени в Америка магнити, когато започне производството. Някои други компании също казват, че се интересуват.

Японската компания Nidec Motor води преговори за закупуване на магнити от американска компания, която е получила държавно финансиране.

Да издигнеш собствената си бесилка

Първите редкоземни магнити са открити през 60-те години на миналия век от учени от лаборатория на военновъздушните сили на САЩ. През следващите две десетилетия военните инвестиции довеждат до по-мощни версии, способни да поддържат своята сила при изключително високи и изключително ниски температури. Това позволява нови инженерни постижения, като усъвършенстваните системи за електронна война на реактивни изтребители F-15, които могат да работят до 70 000 фута в небето.

Тези магнити са скъпи, което ограничава приложенията им. През 80-те години на миналия век учени от GM и Sumitomo поотделно изобретяват нов тип редкоземни магнити. Те използват по-евтини материали, които обаче са толкова мощни, че могат да привличат обекти, стотици пъти по-големи от собственото им тегло, подобрявайки въртящия момент и ефективността на електрическите двигатели, разказва Джон Ормерод, индустриален консултант.

До края на 80-те години САЩ са един от най-големите производители, на второ място след Япония. Минералите са добивани и обработвани в Калифорния и превръщани в магнити в Средния Запад. GM обособява подразделение за магнити, наречено Magnequench, чиито продукти продава на автомобилната, електронната и отбранителната промишленост.

Някъде по това време Китай влиза в играта. Бумът на китайския добив на редкоземни елементи, съчетан с по-ниските разходи за труд в Азия, подкопава предимствата на САЩ. През 1995 г. GM се разделя с Magnequench, която е придобита от инвестиционна група, която включва китайска държавна компания. Сделката е одобрена от правителството на САЩ.

Един инженер, Мичъл Спенсър, е изпратен в пристанищния град Тиендзин през 1998 г., за да помогне в създаването на това, което ще бъде дъщерна фабрика на завода за магнити в Андерсън, Индиана. Малко след като се завръща в Индиана, Magnequench закрива завода в Андерсън и в крайна сметка цялата производствена дейност в САЩ. 

„Построих собствената си бесилка“, изтъква Спенсър.

Завръщане в бъдещето

Сривът във веригите на доставки по време на пандемията от Covid-19 служи като предупреждение за Вашингтон. Финансирането от ерата на пандемията позволи на правителството да подкрепи базираната в Тексас Noveon Magnetics, стартъп компания, която започва ограничено производство на магнити през 2018 г. Компанията получава около 29 млн. долара, за да увеличи производството в своето съоръжение в Сан Маркос, Тексас.

Произведените там магнити се използват в крилати ракети, системи за противоракетна отбрана и хеликоптери.

С нарастването на напрежението между САЩ и Китай Министерството на отбраната обяви между 2020 г. и 2022 г. финансиране от 45 млн. долара за MP Materials — доминиращият производител на редкоземни метали в Америка — за създаване на съоръжения за обработка на минерали в САЩ. Първото такова съоръжение влезе в експлоатация миналата година. Компанията планира да започне да произвежда магнити в Тексас през следващата година.

Около 250 млн. долара отиват в австралийската Lynas Rare Earths за изграждането на комплекс за обработка на редкоземни метали в Сидрифт, Тексас. Миналата година правителството обяви близо 100 млн. долара финансиране за германската компания VAC за нейното съоръжение за производство на магнити в Южна Каролина.

В миналото VAC е един от малкото производители на редкоземни магнити на Запад и сега планира да произвежда масово магнити в своето съоръжение в САЩ. Тя изпраща американски работници в Германия за обучение и планира автоматизация, за да спести разходи. Нейните магнити ще бъдат с около 50% по-скъпи от китайските в зависимост от спецификациите.

Компаниите се сблъскват с неочаквани предизвикателства, включително организирана кампания от фалшиви прокитайски акаунти в социалните платформи, които експертите по киберсигурност наричат Dragonbridge. След като австралийската Lynas обяви своя завод в Тексас, вълна от онлайн публикации от акаунти, представящи се за местни жители, започват да твърдят, че проектът ще бъде разрушителен за околната среда и ще засегне здравето на общността.

Съвсем наскоро спадът в цените на редкоземните елементи, причинен отчасти от разширяването на китайското производство, породи опасения за новите проекти. По време на представяне на финансовия отчет анализатор попита ръководителите на MP Materials дали биха преразгледали плановете си предвид настоящите ниски цени.

„Това, което бих ви казал, е, че говорим за верига на доставки от западния свят, която по същество не съществува“, изтъква главният изпълнителен директор Джеймс Литински. „Въпреки че средата е трудна, от това, което чуваме от клиентите, все още има желание тази верига на доставки да се реализира“.