Имунитетният дълг е погрешна и опасна концепция

Респираторният синцитиален вирус (RSV) е малко познат и трудно описуем сезонен бич, който, подобно на грипа, засяга най-сериозно децата и възрастните хора. Обикновено предизвиква кашлица и настинка, но може да причини сериозни затруднения в дишането при малка част от бебетата, пише научният коментатор на Financial Times Анджана Ахуджа.

RSV е толкова разпространен, че повече от 80 процента от децата в Обединеното кралство се заразяват до втория си рожден ден – но броят на случаите спадна рязко по време на пандемията от Covid-19. Мерки като носенето на маска, затварянето на училища и детски градини, предназначени да забавят разпространението на Covid, също ограничиха степента на заразяване. Сега вирусът се възражда, особено в САЩ, като вълната дойде по-рано от очакваното.

Това подхрани спекулациите, че смекчаването на пандемията, включително локдауните, са създали вреден „имунитетен дълг“, тъй като децата остават уязвими поради липса на излагане на обичайните вирусни инфекции. Но учените отхвърлиха концепцията, относно приложението й към индивидуалния имунитет, като погрешна.

Дискусията, която се върти около имунитетния дълг, показва колко лесно е една правдоподобно звучаща теория да циркулира като дезинформация. В този случай дезинформацията рискува да насърчи неоснователното твърдение, че инфекциите са клинично полезни за децата, както и да подхрани ревизионисткия разказ, че мерките срещу Covid са причинили повече вреда, отколкото полза.

Професор Питър Оупъншоу, респираторен лекар и имунолог, който изучава RSV и грипа в Imperial College London, казва, че настоящата „висока и несезонна“ RSV вълна се предполага, че е резултат от локдауните, които са причинили отслабване имунитета на деца, родители и лица, които се грижат за тях, проправяйки пътя за по-голям брой инфекции.

Но говоренето за имунитет дълг, предупреждава Оупъншоу, погрешно предполага, че „имунитетът е нещо, в което трябва да инвестираме, и че като се защитаваме от инфекция, ние изграждаме дефицит, за който в крайна сметка трябва да платим по-късно. Това не би било добро послание за общественото здраве: все още щяхме да имаме отворена канализация и да пием вода, замърсена с холера, ако тази идея беше разгърната до крайност“. Забавянето на заразяването с RSV всъщност може да бъде от полза, добавя той, тъй като вирусът е най-смъртоносен за бебета под шест месеца. В световен мащаб сред децата под петгодишна възраст един на всеки 50 смъртни случая се дължи на RSV.

Дебора Дън-Уолтърс, професор по имунология в Университета на Съри, казва, че е изключително важно да се прави разлика между индивидуален и групов имунитет, когато се изследва как пандемичните мерки може да са променили разпространението на заболявания, различни от Covid. По-малкият набор от хора, заразени по време на пандемията, може да доведе след премахването на мерките до по-голям набор от податливи хора. Този спад в груповия имунитет може да предизвика вълна просто защото има повече хора, които могат да бъдат заразени (други фактори, включително времето и остротата на вируса, също могат да повлияят на предаването).

Но няма доказателства, че отделният човек е в по-лоша ситуация поради това, че е избегнал по-ранна инфекция. „Имунитетният дълг като индивидуална концепция не се признава от имунологията“, изтъква Дън-Уолтърс. „Имунната система не се разглежда като мускул, който трябва да се използва през цялото време, за да се поддържа във форма, като всъщност е точно обратното.“ Постоянната атака на често срещани патогени като цитомегаловируса, добавя тя, означава, че имунната система започва да функционира по-лошо и да отслабва с възрастта. Професорката отхвърля идеята, че инфектирането е по някакъв начин полезно за здравето, като казва, че ваксинацията е много по-безопасен начин за изграждане на групов имунитет.

Стивън Грифин, вирусолог от университета в Лийдс, който смята, че педиатричните пандемични ваксини са използвани недостатъчно, твърди, че все още сме твърде самодоволни относно детските респираторни заболявания. Макар че няма ваксина за RSV, Грифин признава, че „можем да ваксинираме както срещу грип, така и срещу Covid – и въпреки това не го правим“. Промяната на това положение, казва той, може да помогне да се смекчат най-лошите ефекти от прогнозираната „тройна епидемия“ тази зима. Агенцията за здравна сигурност на Обединеното кралство съветва децата, отговарящи на изискванията, да получат ваксина срещу грип.

Теорията за имунитетния дълг е много привлекателна, защото може да се интерпретира по различни начини. Тя изглежда, че обяснява интуитивно настоящата вълна от респираторни заболявания. Теорията е привлекателна за тези, които са склонни да омаловажават болестите при децата, и за онези, които се застъпват за инфекция вместо ваксинация. Тя предоставя постфактум обосновка за противопоставянето на мерки като носенето на маска, въпреки доказателствата, че те ограничиха Covid и на практика елиминираха грипа.

Имунитетният дълг също се вписва в идеята, че приливите и отливите при детските болести е най-добре да бъдат оставени на природата - докато човек не си спомни, че целият график за ваксиниране в детска възраст е с цел да се предпазим от най-лошото на природата.