Новата мръсна дума в корпоративна Америка: ESG

Много компании вече не изричат тези три букви: E-S-G*.

След като години наред инвеститорите се противопоставяха, оказваха политически натиск и отправяха закани за съдебни дела във връзка с усилията в областта на околната среда, социалната сфера и управлението, редица бизнес лидери вече полагат съзнателни усилия да избягват широко използвания някога акроним за такива инициативи, пише The Wall Street Journal.

По време на разговорите за отчетите много изпълнителни директори прибягват до нови подходи. Някои компании, сред които и Coca-Cola, "ребрандират" корпоративните си отчети и комисии, като премахват ESG от имената им. Консултанти обучават ръководители на алтернативни начини за описване на техните усилия в областта, като предлагат нови термини като "отговорен бизнес".

Междувременно на Wall Street някои фирми закриват популярни някога ESG фондове, тъй като интересът към тях намалява.

Промяната в посланията отразява една реалност: Дарил Брюстър, бивш изпълнителен директор на Kraft Foods и Nabisco, който сега оглавява организацията с нестопанска цел Chief Executives for Corporate Purpose, обединяваща над 200 компании, фокусирани върху социалното въздействие, казва: "ESG е сложно".

Движението за изграждане на отчетност в бизнес решенията датира отдавна; терминът ESG набра скорост, след като ООН го използва преди около 20 години. С течение на времето усилията станаха противоречиви - някои държавни служители ги отхвърляха като "woke капитализъм", а други ги критикуваха, че поставят твърде голям акцент върху изискванията за измерване и оповестяване.

Много главни изпълнителни директори подчертават, че продължават да следват ангажиментите за устойчивост, поети преди години - дори ако вече не говорят толкова често за тях публично. Проучване от декември на консултантската фирма Teneo установи, че около 8% от изпълнителните директори намаляват програмите си за ESG; останалите запазват курса, но често правят промени в начина, по който ги управляват.

Много ръководители проучват по-внимателно оповестяванията, като искат да избегнат регулаторен контрол или политическа критика. Вместо високопарни изявления съветниците казват на изпълнителните директори да бъдат по-точни и да си поставят цели, които могат да бъдат постигнати. Препоръчва се да се говори възможно най-малко.

Брой на компаниите от състава на S&P 500, които използват съкращението ESG в разговорите с инвеститорите за отчетите си. Графика: Bloomberg

"Видяхме, че главните изпълнителни директори се преориентираха и направиха корекции в областта на ESG. Не само на това, което казват, но и на мястото, където го казват, и на начина, по който го характеризират", казва Брад Карп, председател на адвокатската кантора Paul Weiss, който съветва редица изпълнителни директори. "Повечето компании напредват оперативно с ESG програмите си, но не ги изтъкват публично или ги описват по различни начини."

Когато Томас Буберл, главен изпълнителен директор на базираната в Париж застрахователна компания AXA, се срещнал в САЩ миналата година с ръководителите на мениджър на активи, производител на торове и технологична компания, техните ръководители му предложили да се съобрази с новооткритата предпазливост. "Използвах абревиатурата ESG и хората ме научиха да не използвам тази дума", каза Буберл. "Попитах ги: "Как искате да я наричам?"

Малцина са имали готов отговор. Буберл казва, че не бива да се омаловажава значението на усилията за опазване на околната среда и на други цели. "Трябва да преминем от намерения към действия", посочва той.

ESG се политизира още повече след разрива през 2022 г. между Disney и губернатора на Флорида Рон Десантис. Това отвори вратата за остри коментари по отношение на ESG усилията в широк план от страна на повече от десетина други щатски служители и отдръпване от страна на някои мениджъри на активи. По данни на Morningstar през първите девет месеца на 2023 г. инвеститорите са изтеглили над 14 млрд. долара от ESG фондовете.

Лари Финк от BlackRock написа писмо до инвеститорите през 2023 г., в което не се споменаваше изрично ESG, след като някои щати изтеглиха парите си през 2022 г. заради фокуса на компанията върху ESG. През ноември State Street обяви нова политика за гласуване за инвеститори, които може да не искат да наблягат толкова силно на ESG. Миналата година Fidelity премахна езика, разглеждащ потенциалните въздействия на ESG, от своя процес за преглед на пълномощни.

Според анализ на FactSet в разговорите за отчетите споменаванията на ESG са се увеличавали постоянно до 2021 г. и след това са намалели. През четвъртото тримесечие на 2021 г. 155 компании от S&P 500 споменават инициативи, свързани с ESG, а през второто тримесечие на 2023 г. броят им е спаднал до 61 споменавания.

Към предизвикателствата за компаниите се прибавя и фактът, че някои начини за измерване на ESG, особено на социалните цели, трудно могат да бъдат количествено изразени. Корпоративните програми за разнообразие, които често са част от програмата за ESG, са изправени пред нов контрол след решението на Върховния съд относно позитивните действия и правните предизвикателства от страна на предимно консервативни групи.

Ръководителите и техните съветници казват, че компаниите остават по-ангажирани с "Е"-то в ESG, като искат да реагират на изменението на климата. Някои главни изпълнителни директори казват, че екологичните фактори са от решаващо значение за техния бизнес - една от причините, поради които много от тях отидоха в Дубай за COP28, конференцията на ООН за климата. Изменението на климата вероятно ще бъде ключова тема и на Световния икономически форум в Давос, Швейцария, следващата седмица.

Ревати Адвайти, главен изпълнителен директор на Flex, заяви, че производителят има 130 фабрики по целия свят и не стои въпросът дали те трябва да работят по устойчив начин.

"Не привлякохме много нови инвеститори само защото имахме доклад за устойчивост или бяхме фокусирани върху ESG", казва тя. "Ние не го направихме с тази цел. Искахме да се съсредоточим върху намаляването на потреблението на вода, енергия и всички тези неща. Така че не го разглеждам като, хей, това е тенденция, която се е появила днес и ще отшуми утре."

Някои от промените, които лидерите правят, са незабележими. В Coca-Cola компанията публикува доклад "Бизнес и ESG" през 2022 г.; а през 2023 г. той е публикуван като доклад "Бизнес и устойчивост". Гигантът в производството на напитки също така преименува комитетите в борда на директорите си.

Най-яростните критици на ESG политиките казват, че приветстват по-рядкото им обсъждане. "Ако тази тенденция намалява, тези главни изпълнителни директори трябва да са осъзнали, че това ги излага на по-голям правен риск и им коства клиенти", казва в изявление главният прокурор на Тексас Кен Пакстън, който се противопоставя на ESG политиките.

Как да се наричат подобни усилия тогава? Засега отговорът остава предмет на дебат. Групата на главните изпълнителни директори с нестопанска цел на Брустър съветва лидерите да обсъждат инициативите на ясен език, като обясняват усилията за намаляване на потреблението на вода, например, или да използват термини като "нашите хора" или "нашите природни ресурси".

Брустър иска повече лидери да възприемат израза "отговорен бизнес". "Можете да бъдете против ESG", казва той. "Трудно е обаче да бъдеш против отговорността."

*ESG е съкращение от Environmental, Social and Governance и се отнася до екологичните, социалните и управленските политики на компаниите.