Възходът на соларната индустрия хвърля сянка върху земеделските земи в САЩ

Първата мисъл на Дейв Дътлинджър, когато вижда гъстата пелена от жълтеникаво-кафяв прах, покриваща небето над неговата ферма в Индиана, е: Предупредих ги, че това ще се случи“.

Около 445 акра (около 1800 декара) от неговите полета близо до Уитфийлд, Индиана, са покрити със слънчеви панели и свързани с тях машини – земя, която през април 2019 г. Дътлинджър отдава под наем на Dunns Bridge Solar LLC, за една от най-големите соларни разработки в Средния Запад, пише Ройтерс.

В онзи бурен пролетен следобед на 2022 г., спомня си Дътлинджър, телефонът му прегрява от въпроси от разочаровани съседи: Защо прахът от вашата ферма е в моя пикап? В къщата ми? На кого да се обадя да я почисти?

Според договора за наем с Dunns Bridge Solar, прегледан от Ройтерс, компанията изтъква, че ще използва „търговски разумни усилия, за да сведе до минимум всякакви щети и смущения на растящи култури и посеви, причинени от нейните строителни дейности“ извън обекта на проекта и „няма да премахва горния почвен слой“ от самия имот. Все пак подизпълнителите са класифицирали полетата на Дътлинджър, за да подпомогнат изграждането на пътища и инсталирането на стълбове и панели въпреки предупрежденията му, че това може да направи земята по-уязвима на ерозия.

Екипите променят пейзажа, разпръсквайки фин пясък върху големи участъци от богат горен почвен слой, разказва Дътлинджър. Когато екип на Ройтерс посещава фермата му миналата година и отново тази пролет, голяма част от земята под панелите е покрита с жълто-кафяв пясък, по който не растат растения.

„Никога повече няма да мога да отглеждам нищо на това поле“, посочва фермерът. Около една трета от неговата ферма от приблизително 1200 акра – където семейството му отглежда царевица, соя и люцерна за едър рогат добитък – е дадена под наем.

Проектът на Dunns Bridge Solar е дъщерно дружество на NextEra Energy Resources LLC, най-големият в света производител на възобновяема енергия от вятър и слънце. Дътлинджър казва, че когато се е обърнал към NextEra относно щетите на неговата земя, компанията е посочила, че ще прегледа всички ремонтни дейности, необходими в края на договора си през 2073 г., съгласно условията на споразумението.

NextEra отказа да коментира въпроса или това какви бъдещи ангажименти е поела към Дътлинджър. Разработчикът на проекта Orion Renewable Energy Group LLC насочи въпросите на Ройтерс към NextEra.

Соларната индустрия навлиза в Средния запад на САЩ, привлечена от по-евтините наеми на земя, достъпа до електропреносна мрежа и множество федерални и щатски стимули. Регионът има и това, от което се нуждае слънчевата енергия: широко открити полета.

Бумът на възобновяемата енергия рискува да увреди някои от най-богатите почви в Америка в ключови земеделски щати като Индиана, показва анализ на Ройтерс на федерални, щатски и местни данни; стотици страници съдебни протоколи; и интервюта с повече от 100 енергийни и почвени учени, селскостопански икономисти, фермери и собственици на земеделски земи и местни, щатски и федерални законодатели.

Част от фермата на Дътлинджър, включително части, които сега са покрити със слънчеви панели, е на земя, класифицирана от Министерството на земеделието на САЩ като най-продуктивна за отглеждане на култури, изтъква Ройтерс.

За собственици на земя като Дътлинджър обещанието за печалби е привлекателно. Договорите за отдаване на земя на компании за инсталиране на соларни паркове в Индиана и околните щати могат да предложат от 900 до 1500 долара на акър годишно, с годишни увеличения на лихвите. За сравнение, наемът на земеделска земя в щатите, където се произвежда най-много царевица и соя - Индиана, Илинойс и Айова - е бил средно около 251 долара на акър през 2023 г., показват данните на Министерството на земеделието.

Farmland Partners Inc, публично търгуван тръст за инвестиции в недвижими имоти в земеделска земя (REIT), е отдал под наем около 9000 акра в цялата страна на компании за соларни паркове. Голяма част от тази земя е много продуктивна, признава председателят Пол Питман.

„Мисля ли, че това е най-доброто използване на тази земя? Вероятно не. Но нашите инвеститори биха ни убили, ако не преследваме това“, добавя той.

Някои разработчици на възобновяема енергия казват, че не всички договори за наем приключват като соларни проекти. Някои проектират своите обекти, за да направят възможно отглеждането на култури между панелите, докато други, като Doral Renewables LLC, посочват, че използват добитък за паша около панелите като част от тяхното управление на земята. Разработчиците също твърдят, че в Средния запад, където повече от една трета от царевичната реколта в САЩ се използва за производство на етанол, слънчевата енергия е ключова за захранването на бъдещите електрически превозни средства.

Някои селскостопански икономисти и агрономи възразяват, че отнемането дори на малки количества от най-добрата обработваема земя от производство за развитие на соларни паркове и увреждането на ценния горен почвен слой оказва влияние върху бъдещия потенциал на реколтата в САЩ.

Обичайните практики за изграждане на соларни паркове, включително разчистване и сортиране на големи участъци от земя, също могат да доведат до значителна ерозия и голямо оттичане на седимент във водните пътища без подходящо възстановяване, изтъква тАгенцията за опазване на околната среда на САЩ и Министерството на правосъдието.

Развитието на слънчевата енергия се случва на фона на нарастваща конкуренция за земя: през 2023 г. има 76,2 милиона - или близо 8% - по-малко акра във ферми, отколкото през 1997 г., показват данни на земеделското министерство, тъй като земеделската земя сменя статута си за жилищна, търговска и промишлена употреба.

Никой не знае колко обработваема земя в цялата страна в момента е под слънчеви панели или е наета за евентуално бъдещо развитие на тази индустрия. Сделките със земя обикновено са частни. Учени от Геоложкия институт на САЩ и Националната лаборатория „Лорънс Бъркли“ към Министерството на енергетиката събират данни за съществуващи слънчеви съоръжения в цялата страна. Въпреки че този проект е незавършен и продължава да се разширява, Ройтерс установи, че около 0,02% от всички обработваеми земи в континенталната част на САЩ се пресичат по някакъв начин с широкомащабни, наземни обекти за слънчеви панели, които са идентифицирали към 2021 г.

Общият мощностен капацитет на слънчевите операции, проследени в набора от данни, представлява над 60 гигавата електрически капацитет.

За да разбере по-добре бъдещите модели на земеползване, Ройтерс анализира данни на федералното правителство, за да идентифицира обработваеми площи, които Министерството на земеделието класифицира като основни, уникални или от местно или общодържавно значение. Ройтерс също прегледа повече от 2000 страници документи, свързани със слънчевата енергия, подадени в местните окръжни регистратори в малка извадка от четири окръга на Средния запад – окръзи Пуласки, Старке и Джаспър в Индиана и окръг Колумбия в Уисконсин.

Окръзите, представляващи площ, малко по-голяма от щата Делауеър, са местата, където се разработват или изграждат някои от най-големите проекти в страната. Извадката не е непременно представителна за по-широките щати, но дава представа за потенциалното въздействие на слънчевите проекти в окръзите с голям брой земеделски стопанства.

Ройтерс установи, че делът на най-продуктивните обработваеми земи в тези окръзи, осигурени от слънчеви и енергийни компании към края на 2022 г., е както следва: 12% в Пуласки, 9% в Старке, 4% в Джаспър и 5% в Колумбия.

Джери Хатфийлд, бивш директор на Националната лаборатория за земеделие и околна среда към Министерството на земеделието Agricultural Research Service, казва, че констатациите на Ройтерс в четирите окръга са „притеснителни“.

„Това не е броят акри, които се превръщат в слънчева енергия“, каза той. „Това е качеството на земята, която се произвежда, и какво означава това за местните икономики, държавните икономики и бъдещата способност на страната за производство на култури“, коментира той.

Повече от дузина агрономи, както и изследователи на възобновяема енергия и други експерти, консултирани от Ройтерс, казват, че подходът за измерване на въздействието на слънчевата енергия е справедлив. Новинарската агенция също така сподели своите открития с шест разработчици на слънчева енергия и енергийни фирми, работещи в тези окръзи. Три от тях посочват, че размерът на извадката на Ройтерс е твърде малък, а диапазонът от констатации твърде широк, за да бъде справедливо представяне на индустриалните практики за строителството.

До 2050 г., за да изпълнят целите за декарбонизация на администрацията на президента Джо Байдън, САЩ ще се нуждаят от до 1570 гигавата капацитет от слънчева енергия.

Въпреки че земята, необходима за наземното развитие на този вид енергия за постигане на тази цел, няма да бъде дори по щат, не се очаква да надхвърли 5% от земната площ на който и да е щат, с изключение на най-малкия - Роуд Айлънд, където може да достигне 6,5% , до 2050 г., сочи проучване Министерството на енергетиката, публикувано през 2021 г.

Експерти от American Farmland Trust, организация с нестопанска цел за защита на земеделските земи, която защитава това, което нарича Smart Solar, прогнозира миналата година, че 83% от новите инсталации за соларна енергия в САЩ ще бъдат във ферми и стопанства, освен ако сегашните правителствени политики не се променят. Почти половината ще се развият на най-плодородната земя в страната.