Всички се радват на забавянето на инфлацията освен корпоративна Америка

Корпоративна Америка започна 2024 г. с поредица от съобщения за съкращения на работни места. Те, макар и скромни, изглеждат озадачаващи в момент, когато фондовият пазар се доближава до рекордни върхове, а ръстът на реалния брутен вътрешен продукт (БВП) остава стабилен. Приемете го за последния щрих на „новото нормално“ икономическо състояние на САЩ след пандемията, пише в анализ за Bloomberg Хуан Пабло Спинето.

Бързото охлаждане на инфлацията през последната година засили оптимизма на потребителите, а пазарите и Федералният резерв прогнозираха лихвени понижения през тази година. Една от групите, които не печелят особено от това разхлабване, е тази на компаниите и това се проявява на пазара на труда. Управителите трябва да станат свидетели на стабилност в бизнес условията или инфлацията отново да се ускори, преди да започнат да наемат засилено служители отново.

Недостатъчно обсъждан начин, по който компаниите са намалили разходите си, е чрез стриктно управление на работните седмици, дори когато общият ръст на работните места е останал сериозен. Средната продължителност на седмичното работно време на служителите се е понижила до 34,3 часа през декември от върха от 35 часа през пандемията. Общият брой отработени часове в САЩ изобщо не е нараснал през четвъртото тримесечие на 2023 г., въпреки че икономиката е добавила 494 хил. нови работни места.

Всъщност по-кратката работна седмица показва, че от януари миналата година насам се наблюдава само 0,4% увеличение на общия брой отработени часове, което се равнява само на около 50 хил. нови работни места на месец, а не 200 хил., с колкото всъщност са се увеличили.

Тази предпазливост се дължи на промяната, която корпорациите претърпяха през изминалата година. През 2022 г. високата инфлация беше лоша новина за потребителите и финансовите пазари, но се оказа от полза на компаниите, които успяха да прехвърлят увеличенията на цените към клиентите си, за да компенсират евентуалния спад на търсенето.

Добър пример за това е компанията Home Depot Inc. През тримесечието, приключило на 1 май 2022 г., клиентските покупки са намалели с 8,2%, тъй като потребителите насочиха разходите си от услуги към стоки, но средната стойност на техните покупки се е увеличила с 11,4%, тъй като по-скъпият дървения материал например оскъпява продуктите на компанията, предлагаща стоки за дома. Тази ситуация се отрази зле на икономиката, но счетоводителите в Home Depot все още можеха да покажат на инвеститорите, че приходите на компанията растат дори в тези трудни условия.

Забавянето на инфлацията през последната една година обаче означава, че нещата вече са се променили. Поевтиняването на дървения материал и други суровини, съчетано със слабото търсене, означава, че компаниите вече губят ценовата мощ, която придобиха през първия етап от възстановяването след пандемията.

Conagra Brands, производителят на месни закуски Slim Jim и микс за сладкиши Duncan Hines, заяви този месец, че очаква органичните му продажби да спаднат с 1% до 2% през фискалната му година, приключваща в края на май, и намали прогнозата си за оперативната печалба.

В момента компаниите внимателно следят ръста на наемането на служители и заплащането през последните няколко години, за да си осигурят тези маржове на печалба. Home Depot предприе скромни съкращения миналото лято, докато Nike Inc. приключи 2023 г., заявявайки, че ще се опита да спести до 2 млрд. долара разходи чрез освобождаване на работници и опростяване на продуктовите линии. Авиокомпаниите, които също загубиха ценовата си мощ през последните няколко тримесечия, се опитват да намалят капацитета на вътрешните полети и да контролират по-сериозно разходите си.

Случващото се наподобява динамиката, през която преминаха технологичните компании, „най-големите победители във времето на пандемията“ между 2020 г. и 2022 г., но в момента не се случва толкова рязко. Компаниите в областта на електронната търговия и стрийминга се радваха на бум на търсенето през първите дни на пандемията, на който те отвърнаха, като наеха много хора и увеличиха заплатите, само за да станат свидетели на отслабването на това търсене по-късно, когато въздействието на пандемията върху икономиката отслабна. Последваха съкращения на работни места, компаниите спряха да наемат служители и това продължи и през 2023 г., а вероятно ще продължи и през тази година.

За икономиката като цяло този ръст на търсенето се усети най-значително през 2021 г. и 2022 г. Растежът на номиналния БВП достигна 10,7% през 2021 г. и 9,1% през 2022 г. - темпове на растеж, които не са наблюдавани от 35 години насам, а работодателите разкриха 12 млн. работни места в САЩ през тези две години. Номиналният ръст през четвъртото тримесечие на 2023 г. вероятно е бил много по-слаб от това.

Икономистите може би се интересуват повече от растежа на реалния БВП, но корпоративна Америка живее в свят на номинални приходи и номинални печалби и този рязък спад на номиналния растеж кара бизнес ръководителите да искат да ограничат разходите на местата, където имат възможност да го направят.

Все още има надежда, че това е поредното временно явление, просто още една фаза в икономиката, която се спасява от силните колебания от времето на пандемията. Но постепенната дезинфлация ще накара компаниите да намерят начини да свият разходите си, а забавянето на наемането и съкращаването на работните седмици може бързо да се превърне в проблем, ако търсенето намалее още повече.