Потребителските разходи в САЩ остават стабилни въпреки пониженото доверие

На висшите мениджъри на Walmart им бе забавно, докато се подготвяха да обсъждат печалбата на компанията с анализатори, призна главният изпълнителен директор Дъг Макмилън неотдавна. Противоречивите сведения, които американската търговска верига се канеше да представи за потребителското търсене – училищни раници, които се разграбваха, тъй като веригата трябваше да намали цените, за да редуцира излишните запаси, докато най-бедните й клиенти преминаваха от говеждо към боб – изглеждаха като тест по икономическа интерпретация, пише бизнес редакторът за САЩ на Financial Times Андрю Еджклиф-Джонсън.

Но ако компанията, която продава повече стоки на американците от която и да е друга, има трудности с интерпретацията на потребителското настроение, помислете за тези, които анализират подобни информации, за да открият улики дали инфлацията тласка САЩ към рецесия или не.

Проучванията на потребителското доверие, обикновено надежден източник на предварително предупреждение за посоката на разходите, не биха могли да нарисуват по-мрачна картина за перспективата, докато Федералният резерв се бори да укроти растящите цени. Индексът на потребителските настроения на Мичиганския университет достигна рекордно ниско ниво през юни, след като инфлацията надхвърли 9 процента. Дори след леко нарастване, той все още сочи, че потребителите са по-мрачни сега, отколкото през най-лошия период на пандемията от Covid-19, световната финансова криза или всеки друг момент от началото на проучването през 1952 г. Други проучвания подкрепят тази тенденция, като според McKinsey икономическите песимисти през юли са били два пъти повече отколкото през март.

И все пак този песимизъм не се проявява в продажбите, регистрирани от Walmart и неговите конкуренти. Въпреки всички доказателства, че високите цени на бензина и хранителните стоки притискат тези с най-ограничени бюджети или че уморените от пандемията американци предпочитат ваканциите пред стоките за дома, данните на търговците на дребно показват, че разходите остават поразително стабилни.

Предвид всичко, което се стовари върху тях, включително нарастващите лихви по ипотечните кредити, клиентите на Home Depot бяха „невероятно устойчиви“, отбеляза веригата от типа „Направи си сам“, отчитайки рекордни продажби. „Вместо те да купуват по-евтини артикули, в много случаи виждаме обратното“, отбеляза конкурентната Lowe’s.

Дори Target, която е измъчвана от проблеми със запасите, все още бележи ръст на продажбите. Това не важи само за лидерите в индустрията: продажбите на дребно в САЩ нараснаха повече от очакваното през юли, след като се изключат покупките на гориво и автомобили. Американците получават по-малко срещу доларите си, но все пак ги харчат.

Това послание, че пазарната кошница е наполовина пълна, беше потвърдено от корпоративни ръководители (от Visa и Mastercard до General Motors и Starbucks) през този сезон на отчетите. „Имаме толкова много излишно търсене“, отбеляза Илон Мъск от Tesla.

Изглежда, че инфлацията е засегнала сериозно морала на потребителите, но все още не е повлияла на действителното им покупателно поведение в същата степен. „Докато потребителските настроения сега са твърдо на територията на рецесията, потребителите не следват чувствата си“, написаха миналата седмица икономистите от Jefferies Анета Марковска и Томас Саймънс.

Грег Дако, главен икономист на EY-Parthenon, казва, че ако беше видял такова слабо потребителско доверие в миналото, би очаквал 10-15% спад в разходите. Повече от всякога, заключава той, трябва да наблюдаваме какво правят потребителите, а не какво казват.

Но защо настроението да е станало по-малко надежден ориентир за разходите? Най-ясното обяснение е това, което Джон Лиър, главен икономист на групата за данни Morning Consult, нарича безпрецедентно разминаване между инфлацията и безработицата. Въпреки че оптимизмът на малкия бизнес се доближава до рецесионни равнища, безработицата остава близо до рекордно ниско ниво.

Финансовите стимули, които помогнаха на работодателите да задържат персонала, също така подкрепиха спестяванията на потребителите. Домакинствата в САЩ разполагат с два пъти повече кеш, отколкото в края на 2019 г., отбеляза McKinsey.

Не всички домакинства, разбира се. Разбийте данните и ще откриете, не изненадващо, че настроенията са спаднали най-много сред групата с ниски доходи. По-възрастните американци, които пострадаха най-тежко по време на пандемията и знаят какво може да направи инфлацията, също са непропорционално песимистични.

Проучванията показват, че републиканците, чиито възгледи за икономиката бяха далеч по-розови от тези на демократите в ерата на Тръмп, сега виждат драстично по-мрачна перспектива и обратното. И ако партийните разделения в страната влошават настроенията, същото правят и геополитическите заглавия.

Потребителите, отбелязва Лиър, реагират по-бързо на лошите новини, отколкото на добрите. Дори и не-шофьорите бързо отчетоха внезапното увеличение на разходите за бензин, след като Русия нахлу в Украйна, докато бавното връщане към цените отпреди инвазията не успя да потуши техните опасения.

Това предполага, че дори властите да могат да укротят инфлацията, това може да не доведе до бързото повишаване на настроението на потребителите, на което много компании – и администрацията на Байдън – се надяват. То също така напомня, че потребителското доверие не се е възстановило от пандемичния шок, тъй като веднага след него бе подложено на изпитание от най-голямата инфлация от десетилетия.

Става ясно, че последователните удари на пандемията и инфлацията са засегнали трайно икономическото доверие на американците. И все пак ниската безработица и високите нива на спестявания сочат, че разходите на потребителите в САЩ остават по-стабилни, отколкото предполагат проучванията, отразяващи тяхното тревожно настроение. Въпреки това има други причини да се тревожим от една по-малко уверена Америка.