Очилата за смесена реалност на Apple се сблъскват с друга реалност – суровата

Много пъти в своята история Apple Inc. е преначертавала потребителските технологии, като е вдъхвала нов живот на съществуваща категория джаджи, които все още не са изпълнили обещанията си. 

На 5 юни главният изпълнителен директор на Apple Тим Кук ще се качи на виртуалната сцена на Световната конференция на разработчиците на Apple и ще се опита да направи за очилата със смесена реалност това, което компанията му вече е направила за музикалните плейъри, смартфоните, смартчасовниците и слушалките.

Въпреки постиженията на Apple около устройството, което се очаква да се продава под името Reality, витаят съмнения. То ще работи с нова операционна система xrOS и ще струва около 3000 долара. Но поне досега милиардите долари, инвестирани в компютри, които се носят на лицето, от най-големите компании в технологичната индустрия и добре финансираните стартъпи все още не са довели до успех. 

Устройството, което Кук ще представи, се е отклонило далеч от първоначалната му визия, казват пред Bloomberg хора, запознати с процеса на разработка, продължил седем години. Първоначално представено като чифт ненатрапчиви очила, които могат да се носят през целия ден, устройството на Apple се е превърнало в джаджа, която прилича на скиорски очила и изисква отделна батерия.

Залогът е голям. За Кук това е пускането на дългоочакван продукт, който може да бъде един от последните му големи завоевания като главен изпълнителен директор на Apple и ще се отрази на наследството му, като или ще му даде още едно голямо постижение, или ще подчертае тезата, че най-големите победи на компанията са започнали при неговия предшественик, съоснователя на Apple Стив Джобс. За Apple това е кулминацията на процес на разработка на стойност няколко милиарда долара, а някои хора в компанията го определят като потенциална основа на ерата след iPhone. За други, които се занимават със смесена реалност и метавселена, устройството на Apple може най-накрая да докаже, че технологията може да оправдае своя отдавна обещан, но никога напълно реализиран потенциал.

„Навлизането на участник като Apple, който обикновено не излиза на пазара, докато не е готов, е добро усещане", казва Пеги Джонсън, главен изпълнителен директор на Magic Leap Inc., компания за добавена реалност, която набра 3,5 млрд. долара с мащабен план за създаване на очила със смесена реалност за целия пазар, а след това се насочи към по-скромна визия, фокусирана върху корпоративния пазар. Джонсън казва, че не би подценила способността на Apple да създаде масова потребителска аудитория за своето устройство. „Трудно е да се започне пазар, но трябва да им се признае на Apple, че са добри в подобни неща", казва тя.

В крайна сметка очилата на Apple ще приличат повече на скиорски очила, отколкото на моден аксесоар. Снимка: Hollie Adams/Bloomberg

Magic Leap не е единствената компания за смесена реалност, която има проблеми с постигането на най-големите си амбиции. Превръщането на Facebook в Meta Platforms Inc. през 2021 г. се основаваше на идеята, че компанията може да превърне линията си от очила за виртуална реалност Quest в основен портал към метавселената, но тази компютърна парадигма днес не изглежда по-близка. А и има признаци, че ангажиментът на компанията към нейната визия се разколебава. Microsoft Corp. пусна първата версия на своя HoloLens през 2016 г., надявайки се, че той може да се превърне в мощно средство за игри и потребителски приложения; сега компанията го продава предимно като инструмент за бизнеса, а основният договор с американската армия се сблъска със значителни проблеми.

Подробностите в тази история са извлечени от разговори с хора, участващи в разработването на очилата на Apple, които са говорили при условие за анонимност поради забраната на компанията да обсъжда неиздадени продукти. Те описват как Apple е започнала проекта с убеждението, че смесената реалност ще бъде важна, но с опасенията, че устройствата ще бъдат социално изолирани. След като първоначално се е насочила към лек чифт очила за добавена реалност, Apple постепенно се ориентира към нещо, което прилича повече на съществуващите устройства поради технологични ограничения, желанието да пусне продукт на пазара и вътрешни разногласия. Компанията отказва да коментира темата. 

Стремежът на Apple е в крайна сметка потребителите да носят устройството непрекъснато през целия ден, като замени ежедневните задачи, извършвани на iPhone или Mac, като например играене на игри, сърфиране в интернет, изпращане на имейли, провеждане на видеоразговори чрез FaceTime, сътрудничество в приложения, тренировки и дори медитация. Устройството ще има възможност за управление с ръце и очи и ще работи с много от видовете приложения, които се намират в другите устройства на Apple.

Компанията не смята, че очилата ще се превърнат веднага в толкова трансформиращ продукт като iPhone. Но според вътрешните прогнози в крайна сметка категорията може да стане толкова голяма, колкото iPad или Apple Watch, тъй като компанията ще добавя функции и намалява цената на следващите версии. Това може да означава принос от над 25 млрд. долара годишно към приходите на компанията. Apple знае, че това ще отнеме време. Първоначално тя се е надявала, че ще може да продава около 3 млн. броя годишно, но намали тези прогнози до около 1 млн. броя, а след това до 900 000 броя. За сравнение, компанията продава повече от 200 милиона iPhone-а годишно.

По-ниските първоначални оценки отчасти отразяват решението на Apple да продава очилата приблизително на себестойност, а не на загуба - нещо, което някога е обмисляла. Дизайнът на продукта е и мълчаливо признание, че компанията, подобно на други производители на очила за смесена реалност, не е успяла да реши някои основни технологични проблеми. Функциите, като например възможността да функционират като външен монитор за Mac и да провеждат видеоразговори с няколко души, са по-малко усъвършенствани, отколкото компанията първоначално е възнамерявала, въпреки че се надява да ги подобри. Според хора, запознати с проекта, Apple е искала да интегрира батерията в слушалките. Но за да намали теглото и да предпази устройството от прегряване, тя е направила компромис с дизайна, който не прилича на този на типични продукти на Apple: тя е преработила батерията като опаковка с размер на iPhone, която се поставя в джоба на потребителя и е свързана със захранващ кабел.

Майкъл Гартънберг, бивш маркетинг директор на Apple, който сега е независим консултант, предупреждава, че устройството може да се окаже „един от най-големите технологични провали на всички времена", като се позовава на липсата на реален пазар за очила за смесена реалност и на резултатите на устройствата Magic Leap и HoloLens. „Подозирам, че има голям вътрешен натиск за следващото голямо нещо", казва той.

Терминът „смесена реалност" се появява като начин да се опише клас от свързани визуални технологии. Една от тях, виртуалната реалност, изолира потребителите от голяма част от реалния свят, за да ги потопи в дигитално преживяване. Другата, разширената реалност, кара дигиталните елементи да изглеждат като обитатели на физическия свят. От години технологичните компании прогнозират, че тези технологии ще отбележат следващата голяма промяна в персоналните компютри.

Apple започна да обмисля създаването на очила около 2015 г. Започна с други продукти, включително Gear VR на Samsung и HTC Vive, като основа за собствени прототипи и експерименти, като направи демонстрации пред топ мениджъри и членове на борда на директорите. Кук беше категоричен в предпочитанията си към добавената реалност, за предпочитане под формата на леки очила. „Никой тук - малко хора тук - не смята, че е приемливо да бъдеш привързан към компютър, влизайки тук и сядайки. Малко хора ще сметнат, че е приемливо да бъдеш затворен в нещо, защото всички ние сме социални хора по душа", каза той пред група ученици на технологична конференция в Юта през 2016 г.

Въпреки силните си възгледи Кук не е бил дълбоко ангажиран с конкретния дизайн на джаджите, казват хора, които са работили с него. Това се различава значително от стила на Джобс, който беше известен с това, че налагаше своята силна чувствителност към дизайна на продуктите на Apple, като се стигне до усещането на сензорния екран или нюанса на синьото, използван в иконата на приложение за Mac. За разлика от него Кук се е прочул като силен оперативен директор и никога не е бил известен като „човек на продукта". Неговият по-дистанциран подход съответства на ролята му в разработването на Apple Watch и AirPods. „Най-близко до разработването на продукти Кук се доближава до демонстрацията им", казва един от хората. „Но дори и тогава той не е от хората, които казват, че трябва да се направи X, а не Y. Той е пълна противоположност на Стив по отношение на това да има силно мнение за дреболиите“.