Най-големият залог на Зукърбърг може да не се отплати

Марк Зукърбърг вероятно ще иска да прави нещо по-приятно, вместо да обявява финансовите резултати на Meta Platforms за второто тримесечие тази сряда. Анализаторите свиха прогнозите си за представянето на компанията, а собствените думи на Зукърбърг пред служителите подсказват, че данните няма да са добри. Освен това той ще трябва да се изправи пред суровата реалност за това колко безцелна е била покупката на WhatsApp – най-голямата инвестиция на гиганта до момента, пише Парми Олсън за Bloomberg.

Предизвикателствата изобилстват в конгломерата на Зукърбърг. Instagram е затънал в опити да копира TikTok на ByteDance, при това със смесен успех. Младите хора не искат да използват Facebook, чийто общ растеж се забави, а Apple блокира рекламодателите в приложението на Facebook да таргетират потребителите.

Но там е и WhatsApp. Малкото зелено приложение, което никога не стана масово в САЩ, е най-популярната чат услуга в по-голямата част от останалия свят. Приблизително 2 млрд. души активно използват WhatsApp, но във вселената на Зукърбърг това е по-скоро защитен трик и загуба на печалба, отколкото средство за изкарване на пари като Instagram.

Контрастът не може да бъде по-голям: Зукърбърг придоби Instagram за 1 млрд. долара през 2012 г. и приложението донесе 20 млрд. долара приходи на Facebook само през 2019 г. През 2014 г. компанията купи WhatsApp за 19 млрд. долара, а до този момент тя е допринесла минимално в сравнение с Instagram.

Учудващо е, че осем години след като Зукърбърг сключи сделката, той все още не е превърнал WhatsApp в сериозен бизнес. Основаната през 2009 г. WhatsApp първоначално генерираше средства от годишен абонамент от 99 цента, тъй като основателите ѝ презираха рекламите. След продажбата Meta се отказа от тази идея и каза, че ще се опита да таксува бизнеса, който иска да достига до клиентите си през приложението.

Но седем месеца по-късно визията на Зукърбърг се промени. Той обяви, че бъдещето на интернет е свързано с потапящия свят на метавселената, която е „следващият етап“ в развитието на тъкмо ребрандираната на Meta компания. Отвъд новината за пускането на нова чат услуга за клиенти в WhatsApp, Зукърбърг почти не е споменавал платформата.

Мястото на WhatsApp в йерархията на Meta се променя непрестанно. А сега, когато Зукърбърг реши да се ориентира към виртуалната реалност, истинската стойност на приложението ще дойде от нещо не толкова благородно. Вероятно това ще бъде жертвоприношението, от което Зукърбърг се нуждае, за да успокои антимонополните регулатори.

Това би обяснило липсата на стремеж у Зукърбърг да превърне WhatsApp в действащ бизнес. Проблемът никога е е бил в това, че трудно се правят пари от чат услуги. В края на краищата WeChat на Tencent Holdings – китайски конкурент – генерира повече от 500 млн. долара само през юни 2022 г. по данни на Sensor Tower. По-голямата част от тези средства са от реклама и от това, че платформата е като портал към различни игри.

Проблемът беше, че основната мотивация на Зукърбърг да купи WhatsApp на първо място беше да премахне конкуретната заплаха, която услугата представляваше, сочат все повече доказателства от антимонополните регулатори като Федералната търговска комисия на САЩ. Ръководителите на Facebook дори са се притеснявали как WhatsApp може да застраши бизнеса на Facebook след придобиването, писа миналата седмица Bloomberg. Това не звучи като компания майка с голяма визия за конкретното звено.

Сега, за да се справи с опита на Федералната търговска комисия да принуди компанията да се откаже както от WhatsApp, така и от Instagram като част от дело срещу фирмата, адвокатите на Meta може да настояват за споразумение, включващо раздялата само с един от тези активи. Ако го направят, лесно можете да познаете коя компания Зукърбърг би предпочел да отдели.

Как продажбата на WhatsApp може да проработи на практика? При липсата на значителни приходи, идеята за първично публично предлагане е изключена. Meta може да продаде фирмата на някой консорциум или на гигант като Microsoft, който отдавна показва интерес към покупката на чат платформа. Освен това Microsoft успя да направи редица големи придобивания през последните няколко години, без да привлече особено внимание от антимонополните власти. Ако евентуалното IPO на Arm Holdings, организирано от SoftBank, се окаже плодотворно и Масайоши Сон реши да измести фокуса си от изкуствения интелект и интернет на нещата към света на чатовете, японският гигант също може да бъде потенциален купувач.

Но затварянето на главата WhatsApp ще подчертае притеснителната истина в очите на инвеститорите на Meta: изглежда, че компанията не може да прави пари от нищо друго освен от традиционна онлайн реклама.

Дигиталната реклама носи около 98% от приходите на Meta. Подобно на Google, Meta е зависима от този бизнес. Докато Microsoft и Amazon успяха да диверсифицират бизнеса си с облачни технологии и игри, Meta не успя да направи същото с криптовалутите, онлайн търговията и чатовете.

Може би метавселената ще бъде различна и Зукърбърг ще намери начин да насочи своя процъфтяващ рекламен бизнес към виртуалната реалност. Но скромната промяна в стойността на WhatsApp от потенциален бизнес към най-вероятната оферта на Meta към регулаторите подчертава колко нестабилна е тази визия.