COVID-19 сложи окончателен край на мечтата на Alphabet за умен град в Торонто

Амбициозната мечта на Alphabet да създаде град на бъдещето по крайбрежието на Торонто приключи. Милионите долари и дългогодишното лобиране не бяха достатъчни, а подразделението за градско планиране на технологичния гигант, Sidewalk Labs официално закри проекта миналата седмица, предава Bloomberg.

Посочената причина са последиците от коронавирусната пандемия върху цените на недвижимите имоти. Без възможността за продажба на печалба на офис площи и жилища проектът не е жизнен, заяви главният изпълнителен директор на Sidewalk Дан Доктороф в блог публикация.

Но още преди вирусът да завладее света амбициите на Sidewalk в Торонто бяха значително ограничени. След години на противопоставяне от активисти, защитаващи личните данни, и урбанисти и след критиките на видни членове на канадската технологична индустрия Alphabet трябваше да се задоволи само с терен от 12 акра (48 декара), в който на практика щеше да има място само за няколко жилищни и бизнес сгради.

Провалът на Sidewalk Lab показва до каква степен отношението към големите технологични компании и влиянието им върху живота ни се е променило през последните години. Ако компания като Alphabet, с нейните таланти и ресурси, не може да осъществи такъв проект, не е ясно дали някой друг е способен на това.

„Бих искал да смятам, че това е провалът на града частна собственост“, коментира Грег Линдзи, от институт за градски политики NewCities, който е и гост-лектор във факултета по транспортни политики на Нюйоркския университет.
Личните данни и контролът върху нечии дигитални данни е по-разпространено притеснение в сравнение с преди две-три години. Идеи, които първоначално изглеждаха футуристични и вълнуващи за мнозина, сега са поставяни под въпрос, като политици в цял свят е по-вероятно да наберат подкрепа, атакувайки компании като Google, Facebook и Amazon.com, отколкото ако ги приемат с отворени обятия.

Проектът в Торонто на Sidewalk Labs беше обявен през 2017 г., когато канадски официални представители поискаха частни компании да помогнат за развитието на големи части от бившeто индустриално крайбрежие на града, което години наред предимно пустееше. Проектът можеше да се окаже доходоносен, тъй като Канада е един от най-горещите имотни пазари в света.

Планът беше амбициозен и включваше отоплени тротоари, подземно сметище и високи дървени сгради. Сензори трябваше да наблюдават района, захранвайки с данни компютри, които щяха да управляват системи за съхранение на дъждовна вода и трафика. Едно от предложенията включваше жп линия, която да свързва района с останалата част от транзитната мрежа на града. Sidewalk инвестира над 50 млн. долара в проекта, включително като отвори офис за 30 души на място. Компанията съобщи, че ще запази офиса в Торонто и ще пренасочи служителите към други проекти.

Канадският премиер Джъстин Трюдо прие Alphabet с отворени обятия, като направи интервю с тогавашния й президент Ерик Шмид по време на конференция, на която трябваше да се покаже технологичният сектор в страната. Трюдо, който по това време беше изпълнил две години от мандата си, предостави данъчни облекчения на големи американски технологични компании, които създадоха работни места в Канада. Те се превърнаха в стълб на икономическата му политика. Торонто

Това обаче не се хареса на някои местни бизнес лидери, включително на бившия главен изпълнителен директор на BlackBerry Джим Балсили и на Джон Руфоло, един от най-известните рискови инвеститори в страната. Те твърдяха, че местните стартъпи ще бъдат смазани от американските гиганти заради политиките на Трюдо. Sidewalk Labs стана лесна мишена и двамата писаха статии и лобираха пред политици за спиране на проекта.

Същевременно дългогодишните въпроси за защитата на личните данни и ролята на частните компании в развитието на града станаха още по-актуални, тъй като жителите на Торонто бяха изправени пред перспективата американски корпорации да наблюдават и да събират информация за част от града им. Местни активисти, технологични изследователи и урбанисти се обединиха в искането си за повече прозрачност от Sidewalk Labs.

„Те нямаха отговори, когато хората ги поискаха от тях“, казва Алекс Райън, старши вицепрезидент в MaRS, организация, която насърчава технологичния сектор и стартъпите в Торонто. „Така че отговорите бяха заменени с теории на конспирациите и притеснения за личните данни, бизнес модела и мащаба на проекта“, допълва той.

Организацията, която наблюдаваше проекта, беше съставена от представители на местните, провинциалните и федералните власти, което усложни още повече нещата. Всеки искаше думата му да се чува и проектът премина през безкрайни предложения, заседания и консултации.

Sidewalk Labs, в която работят бивши представители на администрацията в Ню Йорк, беше обвинена, че игнорира канадския политически контекст. Местни лидери заявиха, че притесненията им са били пренебрегнати. Канадската асоциация на гражданските свободи заведе дело срещу компанията, като я обвини, че предлаганите технологии ще нарушат правото на защита на личните данни на канадците.

Оттеглянето на Sidewalk от Торонто съвпада с по-широки промени в компанията-майка. Сундар Пичай стана главен изпълнителен директор, като замени на поста основателя Лари Пейдж през декември миналата година. Сега, когато COVID-19 опустошава световната икономика, Alphabet намали разходите, забави наемането на служители и съсредоточава ресурсите си към по-малко проекти.

Доктороф намекна, че Sidewalk може да насочи вниманието си към проекти, свързани с коронавируса. „Настоящата извънредна здравна ситуация ни кара да осъзнаем още по-силно значението на преосмислянето на градовете на бъдещето“, каза той. Доктороф е бивш главен изпълнителен директор на Bloomberg LP, компанията-майка на Bloomberg News, и бивш заместник-кмет на Ню Йорк по времето на Майкъл Блумбърг.

Крайните цели на Alphabet за проекта в Торонто никога не са били ясни. „Бизнес моделът им постоянно се променяше и те така и не представиха окончателен план. Изглежда, че никога не са имали такъв“, отбелязва Линдзи.